Cómo la esclerosis múltiple afecta el tronco cerebral

El tronco encefálico es una extensión similar a un tallo en la base del cerebro que conecta el cerebro con la médula espinal. Sirve como el centro de comunicaciones del cerebro y coordina donde se transmiten los impulsos nerviosos eléctricos a través de partes del cuerpo.

La esclerosis múltiple (EM) se caracteriza por la formación de lesiones (también conocidas como placas) en partes del sistema nervioso central. Dependiendo de la ubicación de las placas, las transmisiones nerviosas pueden interrumpirse, causando la serie de síntomas neurológicos que asociamos con la EM.

¿Cómo funciona el cerebro?

Piense en su tronco cerebral como el terminal de control en una vasta red de comunicaciones por cable. A medida que se envían mensajes desde el cerebro, pasan a través del tronco cerebral en forma de impulsos eléctricos. Es aquí donde los impulsos se dirigen a la subestación individual, conocida como la médula oblonga, la protuberancia y el cerebro medio, cada uno de los cuales supervisa la regulación de funciones específicas autónomas (involuntarias) y somáticas (voluntarias).

Desde esta unión, los impulsos se transmiten a la médula espinal a través de una red de células nerviosas, conocidas como neuronas. Cada neurona está interconectada por fibras similares a hilos, llamadas axones, que envían el mensaje transmitido al motor específico o al sistema sensorial.

Partes del tallo cerebral

El tronco encefálico, aunque pequeño, tiene un propósito masivo. Es responsable de realizar todas las comunicaciones desde el cerebro (la parte principal del cerebro) y el cerebelo (a menudo denominado "mini-cerebro") hasta el resto del cuerpo. Comprende 10 de los 12 nervios, conocidos como nervios craneales, que sirven a la cabeza, la cara y los órganos internos. Además, regula los sistemas fisiológicos y sensoriales básicos que necesitamos para funcionar y mantenernos vivos.

El tallo cerebral se divide en tres partes:

• La médula oblongada, ubicada en la parte inferior de su tronco cerebral, es fundamental para la regulación de su frecuencia cardíaca y presión arterial. También coordina los reflejos involuntarios, como toser, estornudar y vomitar.
• La protuberancia está situada en la parte media del tronco cerebral y es responsable de regular la respiración y el sueño profundo. También está involucrado en sensaciones asociadas con la audición, el gusto y el equilibrio.
• El cerebro medio, también conocido como mesencéfalo, se encuentra en el extremo superior del tronco cerebral y es responsable de las transmisiones nerviosas que son fundamentales para la vista, el sonido y el movimiento del cuerpo. También regula las funciones autónomas, como la digestión, la frecuencia cardíaca y la frecuencia respiratoria.

Además, dentro de estas tres regiones hay una densa red de vías nerviosas, llamada formación reticular, que regula su nivel de conciencia general.

Cómo afecta la EM al tallo cerebral

Si bien la causa de la esclerosis múltiple no está del todo clara, se cree que es un trastorno autoinmune (en el que las células inmunitarias atacan a las células normales y sanas) o un trastorno inmunitario (en el que la inflamación de una respuesta inmunitaria anormal causa daño celular).

En cualquier caso, la EM se considera una enfermedad desmielinizante que elimina la capa protectora de las neuronas, llamada vaina de mielina. Cuando esto sucede, las neuronas comienzan a funcionar mal mientras se interrumpen las líneas de comunicación entre las células. El daño progresivo causado por la desmielinización conduce a la cicatrización del tejido nervioso en forma de placas.

Síntomas de la lesión del tronco cerebral

Las placas pueden desarrollarse en cualquier parte del sistema nervioso central, pero cuando lo hacen en el tronco cerebral, se pueden alterar cualquier número de funciones. Éstos incluyen:

• Deterioro de la visión, incluyendo visión doble o movimientos bruscos del ojo
• Deterioro motor, incluida una pérdida de control motor o debilidad de la extremidad
• Discapacidad auditiva, que incluye sordera, tinnitus o intolerancia al ruido
• Deterioro del habla, incluyendo dificultad para hablar y patrones irregulares de habla
• Pérdida de sensaciones, incluidos el gusto, el olfato o las sensaciones de la piel.
• Pérdida del equilibrio o vértigo.
• Pérdida del movimiento fino, incluidas las habilidades de escritura o escritura
• Respuestas emocionales anormales, incluyendo llanto o risa inapropiados
• Problemas para tragar, como asfixia, tos o arcadas

La extensión de la afectación de la placa generalmente se puede diagnosticar con una exploración por imágenes de resonancia magnética (IRM). Si bien la reversión del daño a los nervios es difícil, la investigación ha comenzado a mostrarse prometedora para promover la remielinización mediante el uso de anticuerpos inmunológicos, trasplantes de células madre y agentes farmacológicos que protegen los nervios.