¿Es segura la ingestión de carragenina?

La carragenina es una fibra soluble en agua que se encuentra en ciertos tipos de algas. Forma un gel, por lo que puede agregar textura y la sensación de boca adecuada para ciertos alimentos. Por lo tanto, la carragenina se usa como espesante o estabilizador en productos como la leche de soya, el helado, la crema batida, el queso crema, los productos de panadería, los cereales, los aderezos para ensaladas, las salsas y los bocadillos.

Carrageenan recibe su nombre de algas que crecen a lo largo de la costa de Irlanda cerca de un pueblo llamado Carragheen. Pero, la mayor parte de la carragenina utilizada en el procesamiento de alimentos proviene de Indonesia, Vietnam, Filipinas y otras islas del Pacífico.

Está clasificado como GRAS por la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos, que aprobó su uso en 1961. GRAS significa "generalmente reconocido como seguro". Se ha utilizado de manera segura en el procesamiento de alimentos en los Estados Unidos durante más de cincuenta años.

Sin embargo, algunas personas creen que el consumo de carragenina puede ser peligroso, principalmente debido a estudios que se han refutado desde entonces.

¿Es peligrosa la carragenina?

En 2001, surgieron preguntas sobre la posibilidad de que la carragenina sea un peligro para la salud porque las pruebas de laboratorio de un investigador sugirieron que la exposición a grandes cantidades de 'carragenina degradada' causó daño intestinal en algunas especies de roedores y primates.

Pero esos resultados fueron refutados porque la sustancia utilizada en esos estudios, la carragenina degradada, no es lo mismo que la carragenina utilizada en los productos alimenticios. La carragenina degradada se conoce correctamente como poligeenan, y es algo completamente diferente y no tiene las mismas propiedades que la carragenina, por lo que no se usa en productos alimenticios. Así que esa investigación se realizó en una sustancia totalmente diferente.

Algunos consumidores creen que comer alimentos que contienen carragenina puede causarles problemas digestivos debido a la inflamación, según estudios realizados con conejillos de indias, pero la inflamación causada por el carragenano era específica de los conejillos de indias y no ocurrió en otras especies animales.

La investigación que se ha realizado desde 2001 indica que la exposición a carragenina de grado alimenticio no causa ningún daño a las paredes intestinales, ni se descompone en poligeenan durante el procesamiento o la digestión de los alimentos.

Por supuesto, es importante vigilar las sustancias utilizadas en la fabricación de alimentos y el Comité de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA), formado por la Organización de Alimentos y Agricultura (FAO) y la Organización Mundial de la Salud (OMS) de las Naciones Unidas, ha evaluado La investigación sobre la carragenina como ingrediente en la fórmula infantil no encontró motivo de preocupación.

Posibles beneficios para la salud

Históricamente, las algas se hervían en agua o leche, y el extracto se usaba para calmar el sistema digestivo, para tratar las úlceras y se tomaba como laxante. También es posible que el consumo de carragenina de algas rojas sea beneficioso para la salud.

Los carragenanos son parte de un grupo más grande de compuestos llamados phycocolloids, y de hecho, son la principal fuente de phycocolloids en algas rojas. Varios estudios de laboratorio han demostrado que la carragenina de las algas rojas puede funcionar como anticoagulante, tener efectos reductores del colesterol y funcionar como antioxidante para reducir el daño causado por la exposición a los radicales libres. También es posible que estas carrageninas puedan tener un efecto en el sistema inmunológico.

Por supuesto, hay mucha más investigación que hacer porque los hallazgos actuales se basan en estudios de laboratorio sobre células, tejidos y animales de laboratorio. Para saber con certeza si la carragenina tiene o no beneficios para la salud, los estudios deben realizarse en condiciones controladas con humanos.