Cómo se diagnostica la muerte cerebral

Hay más en la pérdida de la consciencia que no estar despierto. El sueño y el coma, por ejemplo, implican la pérdida de la conciencia y se definen en gran medida por el tiempo que se tarda en volver a la conciencia. Incluso una persona en un estado vegetativo persistente (EVP) tiene la posibilidad, aunque leve, de despertarse.

La muerte cerebral es diferente. Como sugiere el término, la muerte cerebral indica que no hay actividad cerebral y, como tal, no hay esperanza de recuperación. Médicamente hablando, la muerte cerebral es el diagnóstico definitivo de la muerte.

Entendiendo la muerte cerebral

A diferencia de las otras formas de pérdida de conciencia, la muerte cerebral implica una pérdida completa de la función del tronco cerebral. Lo que esto significa es que el sistema de activación reticular, la red difusa de nervio que conecta la médula espinal y el cerebro, se ha dañado irreversiblemente. También indica que las partes del cerebro que regulan la respiración y la actividad cardíaca se han destruido de forma irrevocable.

La muerte cerebral puede ser un concepto que algunas personas encuentran difícil de comprender.Debido a que asociamos instintivamente la muerte con un corazón que ha dejado de latir, a menudo pasamos por alto el hecho de que es el cerebro el que envía los impulsos que "corren" al corazón.

Si bien el equipo de soporte vital se puede usar para mantener la respiración y la circulación, no existe un dispositivo que pueda hacer funcionar el cerebro. En última instancia, si el cerebro muere, el resto del cuerpo lo seguirá.

Diagnóstico de muerte cerebral

Hay una serie de condiciones que deben cumplirse para que se declare la muerte cerebral. Si bien las leyes estatales o locales pueden requerir acciones adicionales, la construcción del diagnóstico se acepta universalmente como definitiva. En resumen, para declarar a alguien con muerte cerebral:

1. El coma debe ser irreversible con una causa conocida o próxima.
2. La persona no debe tener reflejos del tronco cerebral.
3. La persona no tiene función respiratoria.

Las tres condiciones deben ser satisfechas para que la muerte cerebral sea declarada.

Estableciendo la irreversibilidad y la causa de la coma

Antes de que un médico pueda determinar si el coma es irreversible, él o ella debe encontrar si hay alguna forma de revertirlo. Para hacerlo, el equipo médico primero debe identificar la causa (o la causa más probable) del coma.

Además, el equipo debe excluir cualquier condición que pueda simular potencialmente la muerte cerebral, como hipotermia, intoxicación o intoxicación por drogas, anomalías metabólicas o agentes neuromusculares que pueden causar parálisis "similares a la muerte". Todos estos, en grados variables, son potencialmente reversibles.

El establecimiento de la irreversibilidad de un coma requiere que el médico espere un período de tiempo adecuado en función de la causa conocida o próxima. La determinación que debe cumplir tanto las normas médicas como las legales. Desde esta perspectiva, el término "próximo" indica que la causa debe estar suficientemente establecida y apoyada si aún no se conoce.

Establecimiento de la ausencia de reflejos del tronco cerebral

Los reflejos del tronco encefálico son respuestas automáticas que no son diferentes de las pruebas instintivas que se realizan en el consultorio del médico. Son acciones reflexivas que indican si las funciones neurológicas de una persona son normales, anormales o ausentes.

Una persona se considera con muerte cerebral si no responde a todos los siguientes estímulos reflejos:

• Falta de reflejo pupilar significa que las pupilas de la persona no responden de ninguna manera cuando se les ilumina una luz. Si la persona estuviera viva, los alumnos se harían más pequeños.
• Falta de reflejo corneal significa que la persona no parpadea y tiene alguna respuesta cuando el médico toca el ojo con un algodón o una gota de agua.
• Falta de reflejo oculocefálico (también conocido como el reflejo del "ojo de muñeca") significa que los ojos de la persona no se fijarán en la cara del examinador cuando su cabeza se mueva de lado a lado.
• Falta del reflejo nauseoso significa que la persona no se atragantará, toserá ni reaccionará cuando se toque la parte posterior de la garganta con un algodón o un dispositivo de succión.
• Falta de respuesta a las pruebas calóricas de frío. significa que la persona no responderá cuando salpique agua con hielo en el oído. Si la persona estuviera viva, los estímulos harían que los ojos de la persona se movieran en la dirección opuesta, ya que efectivamente "engañan" al oído interno para que piense que la persona está girando.

Establecimiento de la ausencia de función respiratoria

El último paso para establecer la muerte cerebral es la prueba de apnea. La apnea es el término médico para la suspensión de la respiración y se utiliza en este caso para determinar si la suspensión es permanente.

Para realizar una prueba de apnea, el médico tomaría los siguientes pasos:

1. La persona en un ventilador mecánico estaría conectada a un oxímetro de pulso. Este es el dispositivo utilizado para medir la saturación de oxígeno en la sangre.
2. Luego, se desconectaría el ventilador y se insertaría un tubo en la tráquea de la persona para entregar el 100 por ciento de oxígeno a los pulmones. Esto asegura que la persona nunca esté privada de oxígeno si responde.
3. Inmediatamente se realizarían análisis de sangre para medir los gases de la sangre de referencia.
4. Luego, el médico esperaría de ocho a 10 minutos para ver si hay alguna respuesta del paciente.
5. Después de ocho a 10 minutos, los gases de la sangre serían analizados nuevamente.

Si no hay movimiento respiratorio y la PaCO2 (presión de dióxido de carbono en las arterias) ha aumentado a más de 60, lo que significa que no ha habido intercambio de oxígeno y dióxido de carbono en los pulmones, la persona será declarada muerte cerebral.

Si, por otro lado, se observa un movimiento respiratorio, la persona no puede ser considerada con muerte cerebral. Luego se realizarían investigaciones adicionales para identificar qué se puede hacer, si es que se hace algo, para revertir la condición.

Exámenes adicionales

Si se realiza un examen clínico completo (incluidos los reflejos del tronco cerebral y las pruebas de apnea) y se declara la muerte cerebral, no se requieren pruebas adicionales. Dicho esto, debido a la gravedad del diagnóstico, la mayoría de los hospitales de hoy requieren que un médico calificado diferente realice un examen de confirmación después de un período de tiempo asignado.

En algunos casos, se pueden realizar pruebas adicionales si la lesión facial, la lesión de la médula espinal u otros factores hacen imposible completar una evaluación estándar. Estas pruebas adicionales pueden brindar a los miembros de la familia mayor seguridad de que se realizó el diagnóstico correcto.