¿Es real la alta del corredor o solo un mito?

La idea de que correr largas distancias puede, para algunas personas, causar una sensación de euforia similar a la alta que ofrecen algunos psicodélicos no es un concepto nuevo. El alto del corredor no ocurre en todos los corredores, de hecho, no sucede en la mayoría de los corredores. Pero para aquellos que lo han experimentado, las sensaciones reportadas son inconfundibles: sentimientos de paz extrema, sensación de flotación, euforia, felicidad e incluso estados alterados de conciencia y mayor tolerancia al dolor. Hasta ahora, seguía siendo un misterio. ¿Fue este fenómeno un subproducto real de algún proceso fisiológico, simplemente la percepción del atleta o algo intermedio?

Las endorfinas vinculadas a la "alta del corredor"

La noción de un aumento repentino en los niveles de endorfinas en el cerebro como la causa de la "alta del corredor" se ha discutido durante décadas, pero hasta hace poco no había forma de medir realmente los niveles de endorfinas en el cerebro mismo. Todo cambió en 2008, cuando los investigadores alemanes, liderados por el Dr. Henning Boecker, utilizaron la tomografía por emisión de positrones, o PET Scans para observar los niveles de endorfinas en los cerebros de los corredores antes y después de las carreras de larga distancia.

Medición de endorfinas en los cerebros del corredor

Para este estudio, diez corredores se sometieron a pruebas psicológicas y una exploración PET antes y después de una carrera de dos horas. Luego, los investigadores compararon las imágenes de TEP para determinar qué áreas del cerebro tenían la mayor actividad de endorfinas.También pidió a los corredores que calificaran su estado de ánimo, incluido su nivel de euforia. Los sentimientos de euforia informados se compararon con los cambios en los niveles de endorfinas en ciertas áreas del cerebro.

Los resultados de este estudio mostraron lo siguiente:

1. Las endorfinas se produjeron en el cerebro durante el ejercicio.
2. Las endorfinas unidas a receptores en las partes del cerebro comúnmente asociadas con las emociones (el sistema límbico y las áreas prefrontales).
3. La cantidad de endorfinas producidas en el cerebro coincidió con el grado de cambio de humor informado por el corredor. Entonces, como un corredor describió una mayor euforia y un cambio positivo en el estado de ánimo, se observaron más endorfinas en su TEP.

Este hallazgo proporcionó la evidencia faltante que ayudó a comprender exactamente lo que estaba sucediendo en los cerebros de los atletas que informaron sobre la euforia y las experiencias extracorpóreas. También abrió la puerta al estudio de una variedad de sustancias químicas del cerebro, como la adrenalina, la serotonina, la dopamina y otras, que también pueden contribuir a estos sentimientos de euforia en los deportistas. Esta investigación acaba de comenzar.

Boecker y sus colegas también están estudiando la percepción del dolor en corredores de maratón y no corredores, comparando la percepción del dolor autoinformada con las exploraciones cerebrales reales para buscar actividad química relacionada con la percepción del dolor y la intensidad del ejercicio.

El mayor misterio que los investigadores aún tienen que desentrañar es por qué algunos corredores tienen más probabilidades de experimentar altos niveles de estos químicos cerebrales que se sienten bien que otros y cuánto tiempo y qué tan duro debe hacer ejercicio un atleta para activar la producción de endorfinas. Tampoco está claro por qué los corredores parecen ser más propensos a experimentar esto tan alto como otros atletas. Claro, los ciclistas y los nadadores obtienen puntajes, pero es mucho menos común que en los corredores.

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