Comprender la conciencia con la ciencia

El término conciencia es una de esas cosas que parece obvio hasta que realmente tratas de definirlo. Muchas personas usan el término de manera diferente. Los psicólogos no necesariamente significan lo mismo cuando dicen "conciencia" como cuando un yogui védico lo dice. En parte debido a la dificultad para acordar lo que significa la palabra, la conciencia es un fenómeno difícil de entender.

Como tantas otras cosas en la vida, la conciencia tal vez se comprende mejor cuando se pierde. Al estudiar las diversas causas de la disminución de la conciencia, los neurólogos pueden determinar qué estructuras y sustancias químicas del cerebro son importantes para mantenerse alerta y consciente de su entorno.

Los neurólogos a veces encuentran útil dividir la conciencia en dos componentes diferentes. Por ejemplo, el llamado contenido de la conciencia consiste en redes neurológicas que administran las sensaciones, el movimiento, la memoria y la emoción. La excitación o nivel de conciencia, por otro lado, consiste más en lo alerta que estás (por ejemplo, estás despierto o no), tu capacidad para prestar atención a las cosas (por ejemplo, si todavía estás leyendo esto) y en qué grado de conciencia estás. su entorno (por ejemplo, si sabe dónde y cuándo está).

El sistema de activación reticular

El tronco del encéfalo solo es tan grande como su pulgar, pero contiene muchas estructuras esenciales para respirar, moverse y mantenerse despierto y alerta. Los neurotransmisores, como la norepinefrina, son liberados por el tronco cerebral a casi todas las otras partes del cerebro, lo que fomenta una mayor actividad cerebral.

Una de las regiones más importantes para mantenerse despierto es el sistema de activación reticular (SRA) en el tronco cerebral. El sistema de activación reticular recibe señales de muchas otras partes del cerebro, incluidas las vías de sensaciones de la médula espinal (por lo que te despiertas si te sientes incómodo). El RAS también envía señales estimulantes a muchas áreas en el resto del cerebro. Por ejemplo, el RAS "habla con" el cerebro anterior basal, que luego transmite señales estimulantes a través de la corteza cerebral. El cerebro anterior basal está activo tanto durante la vigilia como cuando estás soñando.

El hipotálamo

El RAS también envía señales al hipotálamo, que controla funciones como la frecuencia cardíaca y también lo ayuda a mantenerse despierto al liberar histamina. La mayoría de la histamina se encuentra fuera del cerebro, donde desempeña un papel en las reacciones alérgicas y las respuestas inmunitarias. Recientemente, también se encontraron neuronas que contenían histamina en el cerebro, lo que ayuda a mantener el estado de alerta. Por eso, tomar antihistamínicos como Benadryl puede provocar somnolencia.

El tálamo

El RAS también se comunica con el tálamo. Además de desempeñar un papel en el mantenimiento del estado de alerta normal, el tálamo sirve como una estación de relevo para la información sensorial que se acerca a la corteza cerebral y ordena el movimiento desde el tronco cerebral hasta el cuerpo. Si el tálamo no transmite información sensorial a la corteza, como un pinchazo en el pie, la persona no se da cuenta de que sucedió algo.

La corteza cerebral

La corteza cerebral cubre la superficie del cerebro y es donde se procesa una gran cantidad de información. Las diferentes áreas de la corteza cerebral controlan el lenguaje, la memoria e incluso su personalidad. Mientras que solo dañar una parte de la corteza cerebral puede no conducir a una pérdida de conciencia, puede llevar a una pérdida de conciencia de parte de su entorno.

Por ejemplo, muchas personas que tienen un accidente cerebrovascular u otra lesión en el lóbulo parietal derecho pierden la conciencia del lado izquierdo de su entorno externo, un síntoma conocido como negligencia. Si se les pide que dibujen un reloj o una sala, solo dibujarán la pieza de la derecha. En casos extremos, las personas con negligencia ni siquiera reconocen su mano izquierda, y si la mano se levanta frente a ellos, pueden reclamar que pertenece a otra persona. Este es un tipo de pérdida de contenido de conciencia, aunque la persona permanece completamente despierta.

Perdiendo la conciencia

Si se lesionan muchas regiones diferentes de la corteza cerebral, o si una persona sufre una lesión en su tálamo o tronco cerebral, la persona puede caer en coma. Un coma es una pérdida extrema de conciencia de la cual es imposible despertar a alguien. Muchas cosas diferentes pueden causar un coma, y ​​la probabilidad de recuperación varía.

El estudio de la conciencia es muy complejo. La conciencia depende de la integración de varias redes interconectadas en el sistema nervioso. Una comprensión completa de la conciencia es, en el mejor de los casos, difícil de alcanzar. Además, aunque hemos hablado de algunas partes del cerebro involucradas con el nivel de conciencia o estado de alerta de una persona, también se debe reconocer que la conciencia es menos un interruptor "apagado-encendido" que un interruptor "tenue" con muchos tonos diferentes.. Las personas sanas pasan por estos tonos de conciencia cada día y noche.

Comprender el nivel de conciencia de quienes no pueden responder debido a una enfermedad neurológica puede ser especialmente difícil.

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• Fuentes:
• Jerome B. Posner y Fred Plum. Diagnóstico de ciruela y posner de estupor y coma. Nueva York: Oxford University Press, 2007.
• Hal Blumenfeld, Neuroanatomía a través de casos clínicos. Sunderland: Sinauer Associates Publishers 2002