Entendiendo los trasplantes de corazón

El trasplante de corazón es el tratamiento estándar de oro para pacientes con insuficiencia cardíaca avanzada, lo que significa que ningún tratamiento es mejor. Pero no es perfecto. Los médicos que atienden a estos pacientes buscan constantemente formas de mejorar el tratamiento.

La buena noticia es que más personas que necesitan un trasplante de corazón lo están recibiendo; durante muchos años, solo entre 2,000 y 2,500 pacientes al año recibieron un nuevo corazón. En 2015, ese número se elevó a 2.804. En 2016, subió nuevamente a 3.191.

Desafortunadamente, no se donan suficientes corazones sanos para asegurar que todos los que necesitan un nuevo corazón reciban uno. Los médicos están buscando formas de volver a imaginar el sistema de asignación de órganos para trasplantar primero a las personas con mayor riesgo.

Por qué alguien necesita un trasplante de corazón

Se estima que 5.7 millones de personas en los Estados Unidos sufren de insuficiencia cardíaca. Esto significa que sus corazones no pueden bombear tan fuerte como deberían, generalmente debido al daño causado por un ataque cardíaco, presión arterial alta, diabetes, una válvula deformada o una enfermedad cardíaca llamada cardiomiopatía. Estas personas experimentan síntomas que pueden incluir dificultad para respirar extrema, fatiga, exceso de acumulación de líquido en las piernas y los tobillos, y dificultad para respirar al recostarse.

Los pacientes con insuficiencia cardíaca necesitan medicamentos para ayudar a que sus corazones se contraigan con más fuerza, eliminen el exceso de líquido y aumenten el flujo sanguíneo. Estos medicamentos pueden retardar la progresión de la insuficiencia cardíaca, mantenerlos fuera del hospital y evitar que se mueran. Pero con el tiempo, los medicamentos pueden dejar de funcionar. En este punto, un trasplante de corazón puede ser la única opción.

Quién debe recibir un trasplante de corazón

Las pautas para quién califica para un trasplante de corazón y para quién no son vagas. Cada centro de trasplante decide por sí mismo qué pacientes tomarán.

La hipertensión pulmonar es una de las únicas afecciones médicas que descalifica a un paciente del trasplante de corazón. Además, la mayoría de los centros no trasplantarán un corazón en un paciente que es poco probable que tome los medicamentos que necesita después de la cirugía para evitar que su nuevo corazón sea rechazado. La mayoría de los centros también requieren que los candidatos estén libres de drogas y alcohol durante dos años antes de un trasplante de corazón, así como de no fumar por un período.

No hay límite de edad para el trasplante de corazón, pero:

• La mitad de los pacientes que reciben un corazón nuevo tienen entre 50 y 64 años. Las personas en este grupo de edad tienden a tener un buen desempeño y pueden esperar vivir de 10 a 11 años después porque toman sus medicamentos contra el rechazo.
• Los adultos mayores de 70 años tienen mayor riesgo, ya que es probable que tengan otras afecciones médicas.
• Los pacientes en su adolescencia tardía y principios de los 20 años tienden a tomar riesgos y, a menudo, dejan de tomar sus medicamentos contra el rechazo. Cuando lo hacen, los resultados pueden ser desastrosos.
• Los bebés que necesitan un trasplante de corazón tienden a hacerlo bien ya que su sistema inmunológico está en desarrollo y los padres se aseguran de que tomen sus medicamentos.

Previniendo el rechazo

Los medicamentos antirrechazo deprimen el sistema inmunológico, por lo que el cuerpo no ve al nuevo corazón como un cuerpo extraño y lo ataca. Durante años, la ciclosporina se utilizó para prevenir el rechazo. Hoy en día, el 90 por ciento de los pacientes usan tacrolimus.

Debido a que el tacrolimus es más fuerte y más potente, se necesita menos para prevenir el rechazo, lo que también reduce los efectos secundarios. Sin embargo, los pacientes que tienen menos probabilidades de rechazar el corazón de un donante (aquellos que son mayores, hombres y / o caucásicos) a menudo tienen mejores resultados con el medicamento más débil.

Sustituyendo una bomba mecánica

Si no hay suficientes corazones de donantes para circular, se está discutiendo el uso de una bomba mecánica como reemplazo permanente del corazón. Los dispositivos de asistencia ventricular (VAD, por sus siglas en inglés) y los corazones artificiales totales a menudo se usan temporalmente para ayudar a un corazón defectuoso mientras el paciente está esperando un trasplante ("puente hacia el trasplante").

Cada paciente con uno de estos dispositivos se ingresa en el Registro Interinstitucional de Asistencia Circulatoria Asistida Mecánicamente (INTERMACS). Con el tiempo, la información recopilada en esta base de datos ayudará a los médicos a determinar si los dispositivos artificiales podrían ser una alternativa segura y efectiva al corazón humano.

Donación de Organos

El lugar donde vive afecta sus posibilidades de recibir un nuevo corazón o de morir antes de que se encuentre un corazón. La tasa de mortalidad mientras se espera el trasplante varía según el estado del tres por ciento al 22 por ciento. Los pacientes que viven lejos del centro de trasplante de corazón más cercano tienen menos probabilidades de recibir un corazón que los que viven más cerca. Pero esta no es toda la historia.

Actualmente, los pacientes en espera se ubican en categorías amplias y se distinguen por tipo de sangre, tamaño y edad. Existe un creciente interés en identificar los factores que ponen a un paciente en mayor riesgo de morir antes de que puedan recibir un corazón. Esto permitiría que los corazones disponibles acudieran primero a los pacientes más enfermos, sin importar dónde vivan.

Sin embargo, la necesidad de corazones de donantes sanos y jóvenes continúa superando el suministro.Puede ayudar al registrarse para convertirse en un donante de órganos aquí y marcar la casilla en su licencia de conducir. Incluso si es demasiado viejo para donar un corazón al momento de su muerte, sus ojos, piel u otros órganos pueden beneficiar a una o más personas.

El Dr. Hsich es un cardiólogo especializado en trasplantes de corazón. Es Directora Médica Asociada en el Programa de Trasplante de Corazón de la Clínica Cleveland y Directora de la Clínica de Insuficiencia Cardíaca de la Mujer.