¿Qué es la salud ambiental y por qué es importante?

No siempre lo vemos, pero nuestro entorno está configurando nuestra salud en cada momento de cada día. El lugar donde vivimos, lo que comemos y cómo interactuamos con el mundo que nos rodea puede inclinar la balanza (a veces literalmente) entre saludable o no. Ahí es donde entran en juego los profesionales, las políticas y los programas de salud ambiental.

Si bien tendemos a pensar en la salud en términos de decisiones personales, como si nos ejercitamos o nos vacunamos, muchas cosas externas pueden influir en la salud que tenemos, incluso si nos enfermamos o lesionamos. Los factores estresantes y las ventajas ambientales ayudan a configurar los tipos de elecciones que realiza, o, en algunos casos, las opciones para usted.

Definición

Muchas personas a menudo piensan en la salud ambiental en términos de aire y agua limpios, pero las fuerzas ambientales naturales, incluyendo cosas como el calentamiento global, son solo una pieza de un rompecabezas mayor.

La salud ambiental es el campo de la salud pública que supervisa y aborda aquellos factores físicos, químicos y biológicos sobre los cuales no podemos tener control directo, pero que pueden afectar nuestra salud de todos modos. Por ejemplo, si usted vive en un vecindario con aceras inseguras o aire contaminado, es difícil salir y hacer ejercicio. De manera similar, con qué se construyó su hogar, con qué insectos viven cerca y con qué alimentos tiene acceso a todos, esto puede afectar su salud y la de su familia.

En pocas palabras, la salud ambiental es el área de la salud pública que trata las diferentes formas en que el mundo que nos rodea puede afectar nuestro bienestar físico y mental.

Áreas de Salud Ambiental.

La salud ambiental es uno de los campos más grandes dentro de la salud pública debido a las innumerables formas en que las fuerzas externas pueden impactar en cómo comemos, vivimos y crecemos. Estas fuerzas pueden tener que ver con abordar nuestro entorno natural (como en el caso del agua limpia o el saneamiento), pero también pueden ser la consecuencia de las acciones de los seres humanos, incluidas las normas sociales.

Los objetivos de salud ambiental de Healthy People 2020 destacan seis áreas clave que abarcan las diversas formas en que la salud ambiental es crucial para la salud de las comunidades.

Calidad del aire

El aire no es negociable para los humanos. Lo necesitamos para sobrevivir, pero no siempre cuidamos de mantenerlo limpio, y eso puede tener un gran impacto en nuestra salud.

La mala calidad del aire se ha relacionado con una amplia gama de problemas de salud, incluidos el SMSL, el cáncer de pulmón y la EPOC. La contaminación del aire también está relacionada con el bajo peso al nacer. De hecho, un estudio publicado en 2005 encontró que los bebés nacidos de mujeres embarazadas expuestas a altos niveles de ozono durante el segundo y tercer trimestre eran más propensos que sus pares no expuestos a nacer con un menor peso al nacer. El efecto fue similar al observado en los bebés cuyas madres fumaron durante el embarazo.

La Ley de Aire Limpio de 1970 buscó cambiar todo eso. Esta fue la primera vez que el gobierno federal asumió la responsabilidad de proteger la calidad del aire para todos los ciudadanos de los EE. UU. Mediante la regulación de las emisiones nocivas de los automóviles y las fábricas. La ley se amplió posteriormente en 1990 para abordar la lluvia ácida y el agotamiento de la capa de ozono, y está funcionando. En su informe prospectivo de 2011, la Agencia de Protección Ambiental proyectó que la Ley de Aire Limpio evitaría más de 230,000 muertes prematuras para 2020.

Agua y sanitización

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, aproximadamente 780 millones de personas en todo el mundo no tienen acceso a agua potable, y 2.500 millones (o aproximadamente un tercio de la población de la Tierra) no cuentan con servicios de saneamiento adecuados, como baños limpios. El impacto de esto es asombroso. Se estima que mueren 2.200 niños. todos los días Enfermedades diarreicas en todo el mundo relacionadas con agua y saneamiento inadecuados.

El simple acto de filtrar y clorar los sistemas de agua en los Estados Unidos ha dado lugar a enormes disminuciones en enfermedades que antes eran comunes, como la tifoidea. Según una estimación, por cada $ 1 invertido en tecnologías de agua limpia, el país recupera $ 23 en ahorros médicos y sociales asociados, y que el agua limpia fue responsable de la mayor parte de la disminución de la mortalidad infantil en el país.

Sustancias tóxicas y desechos peligrosos

La toxicología, es decir, el área de la ciencia dedicada a comprender cómo los productos químicos y las sustancias pueden afectar a las personas y sus alrededores, es un campo importante en la salud ambiental. Muchos de los materiales necesarios para avanzar en las industrias y la tecnología, como los metales pesados ​​o incluso algunos plásticos, también pueden tener un efecto negativo en el cuerpo humano e incluso conducir a enfermedades graves.

Uno de los ejemplos más recientes y altamente publicitados de este suceso es la crisis del agua de Flint. Cuando llegó la noticia en 2015 de que el agua potable en Flint, Michigan estaba llena de plomo, provocó indignación y temor generalizados entre las familias. Si los niños beben o digieren el plomo, puede llevar a complicaciones de salud a largo plazo, incluido el daño cerebral, y en el caso de Flint, fueron los niños económicamente desfavorecidos los más afectados.

Más del 40 por ciento de la población en Flint vive por debajo del umbral de pobreza, aproximadamente 2.8 veces la tasa de pobreza promedio nacional en los Estados Unidos. El condado donde reside la ciudad tiene un historial de mala salud, ubicándose en el puesto 81 entre los 82 condados de Michigan en cuanto a resultados de salud. La crisis fue un excelente ejemplo de cómo los problemas de salud ambiental a menudo afectan a aquellos cuyo estado de salud ya está en mayor riesgo.

Hogares y comunidades

Pasamos la mayor parte de nuestro tiempo en el hogar, el trabajo o la escuela, por lo que es importante que estos lugares sean seguros con riesgos mínimos, y que sean propicios para un estilo de vida saludable. Cuando un vecindario tiene mucha violencia, por ejemplo, las familias no pueden salir a hacer ejercicio. Cuando las carreteras no se mantienen adecuadamente, puede provocar más accidentes automovilísticos.

Un campo emergente en esta área de la salud ambiental es el acceso a los alimentos. Muchos vecindarios en todo Estados Unidos no tienen tiendas de abarrotes de servicio completo en las cercanías. En su ausencia, los residentes a menudo tienen que depender de las tiendas de conveniencia, como las que se encuentran en las estaciones de servicio, para comprar sus comestibles. Esto puede ser costoso, pero lo más importante es que puede significar opciones de menor o menor calidad para frutas y verduras frescas, una parte clave de una dieta saludable. Para las familias en estas áreas, puede ser una lucha para tomar decisiones saludables, exacerbando las disparidades de salud existentes para las poblaciones de bajos ingresos y minoritarias, especialmente.

En un esfuerzo por compensar el impacto de estos "desiertos alimentarios", los profesionales de la salud ambiental instan a las comunidades a establecer jardines públicos donde los residentes puedan cultivar y cosechar sus propios productos frescos, mejorar el acceso al transporte público a las tiendas de comestibles de servicio completo y los mercados de agricultores. y cambiar las leyes de zonificación para incentivar a los minoristas a ofrecer opciones de alimentos más saludables.

Infraestructura y Vigilancia

Una pieza primordial de cualquier estrategia de salud pública es la información. Al comprender cuáles son los riesgos y dónde, los profesionales de la salud ambiental pueden desplegar mejor los recursos para prevenirlos o combatirlos. Esto incluye investigar y responder a enfermedades, un campo llamado epidemiología, así como evaluar las poblaciones para detectar peligros y establecer programas de vigilancia.

Las actividades de vigilancia implican salir y buscar problemas de salud particulares (vigilancia activa) o pedir a profesionales en otros campos, como la medicina o la agricultura, que alerten a las agencias de salud ambiental cuando las encuentren (vigilancia pasiva).

Un ejemplo de esto en acción son las actividades de vigilancia y reducción de mosquitos.Estos programas prueban a los mosquitos para ciertas cosas, incluida la presencia de infecciones peligrosas como el virus Zika, así como para controlar a las poblaciones para garantizar que las medidas de control estén funcionando. Esta información puede ayudar a los funcionarios de salud a saber qué deben observar en los consultorios médicos, dirigir a los gobiernos locales sobre dónde y cómo rociar a los mosquitos, y alertar al público si una enfermedad transmitida por mosquitos se está propagando en el área.

Salud ambiental global

En las próximas décadas, los profesionales de la salud ambiental se están preparando para un clima más cálido y húmedo que probablemente provocará o exacerbará las amenazas a nuestra salud pública en todo el mundo.

A medida que las temperaturas aumentan, por ejemplo, los mosquitos portadores de enfermedades pueden vivir en áreas previamente demasiado frías para que sobrevivan, aumentando el número de personas afectadas por enfermedades transmitidas por vectores como el dengue y la malaria. A medida que aumenta el nivel del mar, ciudades costeras enteras y naciones isleñas corren el riesgo de inundaciones, lo que podría enviar a millones de personas desplazadas a zonas con mucha gente donde las enfermedades se pueden propagar rápidamente.

A medida que los fenómenos meteorológicos extremos se vuelven más frecuentes, los funcionarios de salud anticipan más años como 2017, donde tormentas e inundaciones continuas en lugares como Houston, Florida y Puerto Rico destruyeron hogares, facilitaron la propagación de enfermedades y dejaron a millones de personas sin electricidad.

Proteger la salud del planeta es fundamental para mejorar y mantener la salud de toda la población mundial. A pesar de que los resultados de salud han mejorado significativamente durante el último siglo, en particular en los países ricos como los Estados Unidos, los peligros ambientales y las enfermedades infecciosas no conocen fronteras geopolíticas. La gente hoy está viajando más lejos y más a menudo que nunca, y los conflictos en áreas como Siria, Afganistán y Sudán del Sur están causando que millones de personas huyan de sus hogares.

Estos aumentos en los movimientos transfronterizos y transfronterizos tienen el potencial de amenazar los esfuerzos de prevención de enfermedades y extender demasiado la infraestructura existente. Por eso es crucial que los países miren más allá de sus fronteras para mejorar la salud de la población mundial, no solo la suya.

Cómo puedes ayudar

A diferencia de la dieta y el ejercicio, muchos factores de salud ambiental no son algo que se pueda manejar exclusivamente a nivel individual. Combatir el riesgo que representan a menudo requiere leyes, políticas y programas a nivel local, federal e internacional.

No es realista, por ejemplo, que todos inspeccionen las cocinas de los restaurantes que frecuentan o analizan su agua en busca de metales pesados. Es por eso que contamos con inspectores y toxicólogos en inocuidad de los alimentos entrenados y calificados que utilizan medidas de inspección e inspección rígidas y estandarizadas para garantizar que nuestros alimentos y agua sean seguros para el consumo. Se requiere un esfuerzo integral y coordinado en un vasto sistema de salud ambiental para proteger la salud y la seguridad de las comunidades en todo el país y el mundo.

Dicho esto, hay muchas cosas que puede hacer para proteger la salud y seguridad ambiental de su comunidad y en todo el planeta. Puede ayudar a mejorar la calidad del aire en su bicicleta, en transporte público o cambiando al trabajo a distancia en lugar de conducir un automóvil hacia y desde el trabajo. Puede revisar su propia casa en busca de pintura o tuberías de radón o plomo para evitar la exposición a sustancias tóxicas. Y puede hablar con sus gobiernos locales y empresas sobre la inversión en actividades de salud ambiental que garanticen que todos los vecindarios tengan acceso a entornos seguros para vivir, trabajar y jugar.