Infección por el virus de la hepatitis B

La hepatitis B es una enfermedad causada por el virus de la hepatitis B y puede ser aguda o crónica. La infección por el virus de la hepatitis B es la principal causa de hepatitis crónica en todo el mundo y las personas con infección crónica de hepatitis B tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de hígado (carcinoma hepatocelular). Además, el virus de la hepatitis B es la principal causa de cirrosis en el mundo.

En los Estados Unidos, aproximadamente 1,5 millones de personas están infectadas con el virus de la hepatitis B. Sin embargo, en todo el mundo, alrededor de 400 millones de personas tienen el virus, y la mayoría de estas personas viven en Asia. Claramente, este es un problema médico y de salud pública importante.

Después de la exposición a la hepatitis B, entran en lo que se llama un período de incubación. Durante este tiempo, que puede durar entre 45 días y 6 meses, la persona infectada generalmente no experimenta síntomas. Una vez que finaliza este período, se desarrolla una infección aguda por hepatitis B y los signos y síntomas de la hepatitis viral se vuelven notables. Para la mayoría de las personas, esta infección causará molestias leves a moderadas, pero desaparecerá por sí misma debido al éxito del cuerpo en la lucha contra el virus. Aunque es raro, otras personas pueden desarrollar problemas muy graves, como insuficiencia hepática fulminante.

La hepatitis B crónica ocurre cuando una persona con infección aguda no puede deshacerse de la infección. Si la enfermedad se vuelve crónica o se resuelve por completo, depende principalmente de la edad de la persona infectada. Alrededor del 90 por ciento de los bebés infectados al nacer progresarán a una enfermedad crónica. Sin embargo, a medida que una persona envejece, el riesgo de infección crónica disminuye, de manera que entre el 20 y el 50 por ciento de los niños y menos del 10 por ciento de los niños mayores o adultos progresarán de una infección aguda a una crónica.

Los síntomas de la hepatitis B

En general, los síntomas de la hepatitis B aguda son los mismos para todas las hepatitis virales agudas. Por lo general, el primer síntoma es una pérdida de apetito (llamada anorexia), seguida de náuseas y, quizás, vómitos. En algunas personas, estos síntomas pueden ser graves, durar varias semanas y requerir atención médica. Otros síntomas son cansancio extremo, pérdida de peso, dolores y molestias en los músculos y articulaciones, dolor de cabeza, sensibilidad a la luz, dolor de garganta, tos y secreción nasal.

La ictericia, que es la acumulación de la bilirrubina química en los tejidos del cuerpo, es otro síntoma posible. Esto aparece como un color amarillo para la piel y alrededor de las partes blancas de los ojos. Si bien este es el síntoma viral más reconocible de la hepatitis, la ictericia solo se desarrolla en aproximadamente el 30 por ciento de las personas con hepatitis B; la mayoría de las personas con hepatitis B aguda no tendrán ictericia.

No es inusual que las personas con hepatitis B aguda no tengan síntomas. Se dice que estas personas son asintomáticas y es posible que ni siquiera estén conscientes de su infección. La mayoría de los síntomas generalmente desaparecen después de 1 a 3 meses, pero muchas personas notan un cansancio continuo durante mucho más tiempo.

• Descripción general de los síntomas de la hepatitis
• Síntomas comunes de la hepatitis

Transmisión de la hepatitis B

El virus de la hepatitis B se transmite más fácilmente por los fluidos corporales infectados que entran en contacto con las membranas mucosas o la sangre. Los fluidos corporales que con mayor frecuencia se identifican como infecciosos son la sangre, la saliva, el semen y las secreciones vaginales. Para los trabajadores de la salud, muchos más fluidos corporales se consideran potencialmente infecciosos y se requieren precauciones.

La forma más común de propagación del virus de la hepatitis B es a través del contacto sexual o extremadamente familiar con alguien infectado, compartir agujas y jeringas con alguien infectado y el proceso de parto de una madre infectada al niño. De hecho, este último tipo de diseminación, llamada transmisión vertical, fue tan común que los funcionarios de salud pública comenzaron a recomendar la vacunación de rutina contra la hepatitis B en la niñez. Algunas fuentes dicen que hasta un tercio de los estadounidenses con infección crónica por hepatitis B se infectaron cuando eran bebés o niños pequeños.

Diagnóstico de la hepatitis B

Los médicos diagnostican la hepatitis B analizando su sangre para detectar la presencia de anticuerpos contra una parte específica del virus de la hepatitis B. Esa parte específica se llama HBsAG y representa el antígeno de superficie de la hepatitis B. Este antígeno es en realidad una proteína viral que el cuerpo reconocerá como algo que no debería estar presente y comenzará a desarrollar una respuesta inmunitaria contra él.

Otro anticuerpo que los médicos miden en su sangre, llamado IgM anti-HBc, es una prueba aún mejor para establecer una infección aguda de hepatitis B. Esto mide el anticuerpo IgM creado por el sistema inmunológico de su cuerpo a una proteína viral diferente llamada antígeno central.

La respuesta inmune del cuerpo contra el virus generalmente es muy efectiva porque la mayoría de las personas se desharán completamente del virus. Dependiendo de cuán vigorosa sea esta respuesta inmune y el grado de infección, ¡es posible que ni siquiera se dé cuenta de que está enfermo!

Sin embargo, algunas personas no eliminan el virus y desarrollan hepatitis B crónica.Los médicos diagnostican esta enfermedad midiendo tanto el HBsAg como el anticuerpo contra la proteína central, llamado anti-HBc. Las personas con hepatitis B crónica tienen estos dos circulando en su sangre.

• Diagnosticando la hepatitis

administración

Casi todos los que desarrollan hepatitis B aguda (95% -99% de adultos sanos) mejorarán por sí mismos, por lo que los médicos no recomiendan ningún tratamiento específico. Esto significa que el sistema inmunológico de su cuerpo puede trabajar más para destruir rápidamente el virus de la hepatitis B del hígado antes de que empiecen los problemas graves. Para casos muy graves de hepatitis B aguda, algunos expertos recomiendan el tratamiento con un medicamento llamado lamivudina.

Para las personas que progresan a la hepatitis B crónica, los médicos pueden elegir entre cinco medicamentos que son interferón alfa, interferón pegilado, lamivudina, adefovir dipivoxil y entecavir. A veces, los médicos tratan solo con un medicamento, pero generalmente, el tratamiento es una combinación de dos medicamentos, como el interferón pegilado y la lamivudina. El objetivo del tratamiento es lograr que los niveles de virus en la sangre (específicamente la replicación viral) alcancen niveles indetectables mediante análisis de sangre.

Desafortunadamente, el tratamiento es relativamente caro y es un reto. Además, algunas personas con hepatitis B crónica no responden bien al tratamiento. Por estas razones, la mejor estrategia es prevenir la infección por hepatitis B.

Prevención

La infección por hepatitis B se previene fácilmente mediante la inmunización. La vacunación es segura y relativamente barata, y existen dos vacunas disponibles en los Estados Unidos.

Algunas personas tienen un mayor riesgo de infectarse con el virus de la hepatitis B y deben vacunarse lo antes posible. Estos son todos los trabajadores de la salud, los usuarios de drogas inyectables, las personas en cárceles o prisiones y las personas que tienen más de una pareja sexual. Debido al mayor riesgo de desarrollar una infección crónica, todos los niños menores de 18 años también deben recibir la vacuna contra la hepatitis B.

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