3 conexiones entre el autismo, la dieta y el comportamiento

El autismo no es causado por la desnutrición o los desafíos relacionados con los alimentos. Pero eso no significa que no haya conexión entre el autismo y la comida. De hecho, la investigación sugiere que los desafíos relacionados con los alimentos tienen un impacto significativo en muchas personas en el espectro.

Según un meta-estudio que revisó los hallazgos de más de una docena de fuentes, "los niños con TEA experimentan significativamente más problemas de alimentación en comparación con sus compañeros". En otras palabras, si tienes un niño autista que come mal, no estás solo. Los malos hábitos alimenticios pueden llevar a una amplia gama de problemas nutricionales que, a su vez, pueden llevar a problemas que van desde problemas de salud a déficits de atención a problemas de comportamiento.

Sin embargo, resulta que los "malos hábitos alimenticios" y los "problemas de alimentación" pueden caer en más de una categoría porque tienen varias causas diferentes y muchos niveles de gravedad. Resolver los problemas con la alimentación, la comida delicada, las intolerancias alimentarias y los déficits nutricionales puede hacer una gran diferencia positiva en la vida de su hijo. Estas son algunas de las formas en que los problemas de alimentación pueden afectar a su hijo (y a usted), junto con algunas sugerencias para abordar el problema.

Cuestiones nutricionales relacionadas con los desafíos sensoriales

Su hijo no comerá brócoli, manzanas, nueces o cereales para el desayuno. O no tocará el yogur, la leche, la compota de manzana, la sopa o la avena. En ambos casos, hay un patrón obvio de evitación: en el primer caso, el niño rechaza los alimentos crujientes. En el segundo caso, no tolerará alimentos suaves o pegajosos.

Las personas con autismo pueden ser muy defensivas sensoriales, lo que significa que son fácilmente molestas por (y por lo tanto evitan) ciertas experiencias sensoriales. Pueden odiar las luces brillantes o el ruido fuerte. También pueden evitar los olores fuertes y ciertas experiencias táctiles. Ciertos alimentos tienen fuertes olores y sabores; otros tienen texturas específicas que pueden ser atractivas o desagradables para niños individuales.

Hay algunas soluciones simples para los problemas de alimentación relacionados con los desafíos sensoriales:

• Una vez que detectes un patrón (nada crujiente, por ejemplo), deja de servir comida crujiente. Es fácil. Cocine el brócoli hasta que esté blando. Servir harina de avena en lugar de arroz Krispies. Siempre hay una alternativa nutricional perfectamente aceptable para los alimentos de cualquier textura, olor o sabor.
• Si está determinado a que su hijo DEBE comer ciertos tipos de alimentos que no puede tolerar fácilmente, considere "esconderlos" en otros alimentos. Muchos padres ponen verduras en deliciosos panes rápidos y muffins, por ejemplo.
• Al mismo tiempo que está encontrando maneras de satisfacer las necesidades de su hijo, considere buscar un terapeuta de integración sensorial que tenga experiencia con problemas de alimentación. Ella puede ayudarlo a usted y a su hijo a aprender a comer una variedad más amplia de alimentos.

Problemas de alimentación relacionados con problemas gastrointestinales

Según una revisión de estudios múltiples, existe una "relación sólida y correlación significativa entre los problemas de alimentación y la disfunción gastrointestinal en niños con autismo". Este hallazgo, si bien es muy importante, no significa que los problemas GI realmente causen autismo. Lo que puede significar, sin embargo, es que algunos de los comportamientos más extremos de su hijo pueden estar relacionados con el dolor y las molestias causadas por gases, hinchazón, diarrea o reflujo ácido. Resuelva el problema subyacente, alivie el dolor y es posible que a su hijo le resulte mucho más fácil concentrarse, pensar bien, controlar sus emociones y comportarse de manera más apropiada.

Si su hijo es verbal y puede describir sus sensaciones físicas, debería ser fácil determinar si está experimentando algún problema GI. Otros signos son diarrea, estreñimiento, flatulencia o una barriga dura. También puede notar que su hijo presiona su estómago contra almohadas o sillas para aliviar la presión. Si cree que su hijo está experimentando problemas GI, puede tomar algunos pasos importantes para resolverlos:

• Comience contactando a su pediatra y solicitando una evaluación GI. Si su pediatra es escéptico, describa los síntomas de su hijo y apéguese a sus armas.
• Mientras espera una evaluación, comience un diario para hacer un seguimiento de la experiencia de su hijo. ¿Cuándo comienzan los síntomas GI (después de las comidas? ¿Entre las comidas? ¿Por la noche?) ¿Qué alimentos parecen desencadenar los síntomas? ¿Qué comportamientos crees que están provocados por el dolor o la incomodidad gastrointestinal?
• Algunos niños con autismo parecen tener reacciones negativas a los productos lácteos (asociados con una proteína llamada caseína) y / o productos de trigo (gluten). Estas reacciones pueden no ser alergias, pero pueden ser significativas. Si cree que su hijo responde negativamente a la leche o al gluten, puede considerar comenzar una dieta sin gluten y / o sin caseína. Sin embargo, es muy importante asegurarse de que su hijo reciba suficiente nutrición, por lo que es una buena idea trabajar con su pediatra o con un dietista.

Cuestiones de nutrición relacionadas con los patrones de comportamiento autista

Como muchos niños, los niños con autismo generalmente prefieren pollo y pizza a las ensaladas y frutas. Sin embargo, a diferencia de muchos niños, los niños con autismo pueden quedarse estancados con muy pocas opciones de alimentos y se niegan a hacer el más mínimo cambio. Si es necesario comer una barrita de zanahoria, ¡un niño autista puede derretirse como una central nuclear!

Si bien es posible que estas preferencias extremas sean sensoriales (consulte la sección anterior), también es posible que su hijo haya desarrollado una rutina que es extremadamente difícil de cambiar.Las personas con autismo, en general, prefieren la igualdad y funcionan bien con las rutinas, pero a veces una fuerte necesidad de igualdad puede interponerse en el camino de una nutrición adecuada.

Si está luchando con la necesidad de un niño autista de comer las mismas cosas, en el mismo orden, día tras día, comience por asegurarse de que haya un problema real. Si su hijo come una dieta limitada pero completa (solo 2 o 3 proteínas, carbohidratos y grasas), de hecho, puede ser que no tenga problemas nutricionales. Si estás preocupado, puedes complementar su dieta con una multivitamina. Luego, descarte y / o aborde los problemas sensoriales o fisiológicos (consulte las secciones anteriores).

Suponiendo que la dieta de su hijo sea realmente deficiente y que ya haya abordado algún problema sensorial o físico, deberá abordar el comportamiento. Hay varios enfoques que puede tomar, y puede mezclar y combinar:

• Utilice un enfoque de comportamiento, también conocido como soborno. Llámelo como quiera, cuando le diga a su hijo "coma un poco de espinaca y le daré un premio", le está sobornando para que haga lo que necesita que hagan. El soborno puede funcionar bien, pero también puede ser contraproducente. Tenga cuidado de no ofrecer, por ejemplo, un juguete para cada bocado de comida nueva, ¡ya que puede terminar en quiebra! Peor aún, su hijo dependerá de las indicaciones y las recompensas.
• Encuentra alimentos que sean similares a sus favoritos.Si a su hijo le encantan los nuggets de pollo, es muy probable que también disfrute las empanadas de pollo (una forma diferente). También puede estar dispuesta a probar palitos de pescado (la misma forma y textura) o incluso un filete de pollo frito. Del mismo modo, un niño al que le guste la salsa de manzana puede estar dispuesto a probar rebanadas de manzana o pastel de manzana.
• Ofrecer opciones. Para algunos niños con y sin autismo, la comida es una de las pocas áreas donde sienten que ejercen control. En lugar de meterse en una lucha por el poder, ofrézcale a su hijo varias opciones de comida y déjelo elegir las que prefiera. Algunos padres usan moldes para muffins para ofrecer una mezcla heterogénea de pequeñas posibilidades.
• Escribe una historia social. Las historias sociales son historias cortas, a veces con ilustraciones, que puede escribir específicamente para preparar a su hijo para algo nuevo. Podría escribir, por ejemplo, "Cuando llega la hora de la cena, me siento a la mesa. Hay diferentes comidas en mi plato. Debo comer un bocado de cada comida".
• Ser astutoA veces es posible expandir los horizontes de un niño sin que él sea consciente de que está sucediendo. Por ejemplo, ofrecer una versión integral de un bocadillo favorito puede aumentar su valor nutricional.

Recursos e Investigaciones

Se ha investigado mucho sobre el tema del autismo y la nutrición. Algunos son muy útiles para guiar tanto a las familias como a los médicos. Sin embargo, es importante tener en cuenta que no todas las investigaciones son de la misma calidad, y algunas se realizan teniendo en cuenta una agenda específica. Por ejemplo, los investigadores pueden realizar estudios para validar un producto que quieren vender o para convencer a los padres de que una perspectiva particular es correcta.

Lo que la investigación hace y no nos dice

Sólidos estudios de investigación replicados han demostrado que:

• De hecho, los niños con autismo tienen más problemas para comer que otros niños.
• De hecho, los niños con autismo tienen más problemas gastrointestinales que otros niños. La razón de esto aún no se ha determinado, aunque existen varias teorías.
• Algunos niños con autismo son sensibles a alimentos específicos como la caseína, el gluten, los edulcorantes artificiales y los colorantes (esto también se aplica a los niños sin autismo).
• Algunos niños con autismo, probablemente debido a los hábitos alimenticios delicados, tienen déficits nutricionales que pueden abordarse a través de suplementos.
• Algunos comportamientos problemáticos casi seguramente aumentan debido a problemas relacionados con la alimentación y la nutrición, y pueden aliviarse a través de una variedad de medios que incluyen cambios en la dieta y suplementos.
• Debido a que las personas con autismo a menudo están ansiosas y la ansiedad a menudo se asocia con trastornos de la alimentación, parece probable que las personas con autismo corran el riesgo de trastornos de la alimentación como la anorexia y la bulimia.

Ninguna investigación sólida y repetida sugiere que el autismo sea causado por determinados alimentos o que se pueda curar a través de cambios nutricionales de cualquier tipo.

Saber más

Nicole Withrow y Jennifer Franck desarrollaron una herramienta de detección llamada Inventario de Comportamiento de Comidas Sensibles y Aberrantes (SAMIE), que aplicaron a través de una encuesta a un gran grupo de niños y adolescentes con autismo. La herramienta ayuda a los padres y profesionales a concentrarse en los desafíos específicos que deben abordar, y proporciona alguna orientación para la acción.