Los diferentes tipos de cáncer de pulmón

Hay varios tipos diferentes de cáncer de pulmón, y estos tipos son importantes de entender ya que pueden responder de manera diferente al tratamiento. El cáncer de pulmón de células no pequeñas es el más común y se puede dividir en adenocarcinomas de pulmón, carcinomas de células escamosas y carcinomas de células grandes. Los cánceres de pulmón de células pequeñas son la segunda forma más común y se nombran según la apariencia de las células bajo el microscopio. Los tumores carcinoides son una forma de tumor neuroendocrino de los pulmones y otros tumores, como sarcomas y linfomas, también pueden aparecer en los pulmones. El mesotelioma es un tipo de cáncer que no surge en los pulmones, sino en las membranas que rodean a los pulmones (la pleura).

Cáncer primario versus metastásico

Los cánceres primarios de pulmón son cánceres que comienzan en los tejidos pulmonares. Si observa estos cánceres bajo el microscopio, verá células pulmonares cancerosas. Sin embargo, el cáncer que se encuentra en los pulmones a veces puede ser cáncer metastásico a los pulmones. En este caso, las células en el tumor serán de otros tejidos. Por ejemplo, cuando el cáncer de mama se propaga a los pulmones, se lo conoce como cáncer de mama con metástasis pulmonares, no cáncer de pulmón. Bajo el microscopio, las células del pulmón serán células de cáncer de mama.

La diferencia entre los cánceres de pulmón primarios y las metástasis pulmonares es importante, ya que los tratamientos serán diferentes. (El cáncer de mama metastático a los pulmones se tratará como cáncer de mama, no cáncer de pulmón). Cuando se observa una masa única en los pulmones, a menudo es un cáncer de pulmón primario (aunque podría ser un tumor benigno o una metástasis única). Cuando se producen metástasis pulmonares, a menudo aparecen como varias áreas de tumores en diferentes regiones de los pulmones.

Cada cáncer es único

Si bien los cánceres de pulmón se dividen en las categorías mencionadas anteriormente, existen otras diferencias a nivel molecular y no hay dos cánceres de pulmón exactamente iguales.Dos cánceres de pulmón que son del mismo tipo y subtipo, así como la misma etapa, pueden comportarse de manera muy diferente. Afortunadamente, ahora se dispone de perfiles moleculares que pueden caracterizar aún más los cánceres de pulmón según los cambios genéticos en el tumor, lo que permite el tratamiento con medicamentos que se dirigen específicamente a esos cambios.

Echemos un vistazo a los diferentes tipos y subtipos de cáncer de pulmón por separado.

Cánceres de pulmón de células no pequeñas

Los cánceres de pulmón de células no pequeñas representan el 80 por ciento de los cánceres de pulmón y se dividen en tres tipos que pueden diferir en los tipos de síntomas encontrados, las causas y las opciones de tratamiento. Éstos incluyen:

• Adenocarcinoma (aproximadamente el 50 por ciento)
• Carcinoma de células escamosas (aproximadamente 30 por ciento)
• Carcinoma de células grandes (aproximadamente el 10 por ciento)

Algunos tumores tienen características de más de uno de estos tipos, como los tumores adenoescamosos.

Adenocarcinoma del pulmón

Los adenocarcinomas de pulmón son el tipo más común de cáncer de pulmón de células no pequeñas en general, y también son el tipo más común en personas que nunca han fumado, en mujeres y en adultos jóvenes con cáncer de pulmón. Estos tumores a menudo comienzan en la periferia (partes externas) de los pulmones y pueden estar presentes durante mucho tiempo antes de ser diagnosticados. Los primeros síntomas son a menudo dificultad para respirar (con ejercicio al principio) y fatiga, que puede ser fácilmente descartada debido a otra cosa. Además, dado que estos tumores a menudo se encuentran en personas en quienes no se sospecha el cáncer de pulmón, es posible que no se detecten durante algún tiempo.

Todas las personas a quienes se les diagnostica un adenocarcinoma de pulmón deben realizarse pruebas genéticas (perfiles moleculares) para detectar la presencia de cambios genéticos tratables en el tumor. Los tratamientos diseñados para atacar la anomalía específica o la vía que impulsa el crecimiento del tumor están disponibles para muchas personas con estos tumores, y pueden extender significativamente la vida incluso con los cánceres en etapa 4 cuando se usan.

Carcinoma de células escamosas (carcinoma epidermoide)

Los carcinomas de células escamosas del pulmón son el segundo tipo más común de cáncer de pulmón de células no pequeñas. En contraste con los adenocarcinomas, estos cánceres de pulmón a menudo comienzan en los bronquios en la parte central de los pulmones y pueden causar síntomas al principio, especialmente hemoptisis (tos con sangre), infecciones recurrentes del tracto respiratorio y tos persistente. Los carcinomas de células escamosas solían ser la forma más común de cáncer de pulmón, pero la incidencia ha disminuido. Se cree que la disminución se debe a los cánceres de células escamosas y el aumento de los adenocarcinomas pulmonares puede estar relacionado con la adopción de filtros en los cigarrillos, ya que con los filtros, el humo se inhala más profundamente en los pulmones (la región donde comienza el adenocarcinoma). Los cánceres de pulmón de células escamosas son mucho más propensos a estar asociados con el hábito de fumar que los adenocarcinomas de pulmón.

Carcinoma de células grandes

Los carcinomas de células grandes son la forma menos común de cáncer de pulmón de células no pequeñas y se nombran por la aparición de células redondas grandes cuando se examinan bajo el microscopio. Los cánceres de células grandes a menudo ocurren en las regiones externas de los pulmones y tienden a crecer rápidamente.

Cáncer de pulmón de células pequeñas

El cáncer de pulmón de células pequeñas representa alrededor del 15 por ciento de los cánceres de pulmón, y es el tipo de cáncer de pulmón más fuertemente asociado con fumar. El cáncer de pulmón de células pequeñas generalmente crece en las áreas centrales de los pulmones, pero la mayoría de las personas tienen pocos síntomas hasta justo antes de que se los diagnostiquen. Los cánceres de células pequeñas generalmente crecen y se diseminan muy rápidamente, y la mayoría de las personas tienen un cáncer inoperable en el momento del diagnóstico. Aunque la mayoría de estos cánceres no se pueden curar mediante cirugía, el cáncer de pulmón de células pequeñas a menudo responde bien, durante un tiempo, a la quimioterapia y la radiación. Debido a que estos cánceres tienden a diseminarse (metástasis) en forma temprana, los primeros síntomas pueden estar relacionados con la propagación del cáncer al cerebro (metástasis cerebrales), y pueden incluir dolores de cabeza, debilidad, cambios visuales o del habla, o convulsiones de nueva aparición.

Tumores carcinoides

Los tumores carcinoides representan hasta el 5 por ciento de los cánceres de pulmón, pero no todos los tumores carcinoides de pulmón son malignos (cancerosos). Estos tumores están formados por células llamadas células neuroendocrinas, y junto con los cánceres de células pequeñas también se les conoce como tumores neuroendocrinos.

A diferencia de otros tipos de cáncer de pulmón, los tumores carcinoides a menudo se encuentran en personas más jóvenes y son el tipo más común de tumor de pulmón en los niños. No parecen estar relacionados con fumar y tienden a crecer lentamente. La cirugía es el tratamiento de elección. Debido a su crecimiento más lento, las opciones de tratamiento distintas a la cirugía a menudo son diferentes a las de otras formas de cáncer de pulmón. Ahora se piensa que muchos tumores carcinoides pueden en realidad ser diagnosticados erróneamente como adenocarcinomas de pulmón.

Otros tumores pulmonares

Además de los tumores anteriores, los crecimientos cancerosos en los pulmones pueden incluir:

Tumores raros que se presentan en los pulmones

Los tumores que comienzan en el tejido y otros tejidos pulmonares se encuentran ocasionalmente en los pulmones. Algunos tumores que pueden presentarse en los pulmones incluyen sarcomas, hamartomas (el tipo más común de tumor benigno de pulmón) y linfomas.

Cáncer de pulmón secundario (cáncer metastásico de los pulmones)

El cáncer que se ha diseminado a los pulmones desde otras regiones del cuerpo, por ejemplo, el seno, puede denominarse cáncer de pulmón secundario. En este ejemplo, el cáncer comienza en el tejido mamario, no en el tejido pulmonar, y se denomina cáncer de mama metastásico a los pulmones, en lugar de cáncer de pulmón.

Hay muchos tipos de cáncer que pueden convertirse en metástasis en los pulmones, siendo los más comunes el cáncer de mama, cáncer de colon, melanoma, cáncer de riñón y cáncer de vejiga.

Mesotelioma

El mesotelioma no es realmente un cáncer que se desarrolla en los pulmones, sino que comienza en el mesotelio, una membrana que rodea a los pulmones. Solo se diagnostican alrededor de 2,000 casos por año en los Estados Unidos, pero la incidencia está aumentando en todo el mundo. La mayoría de los casos de mesotelioma se deben a la exposición al asbesto en el trabajo.