Pruebas confirmatorias para la muerte cerebral

La muerte cerebral es uno de los diagnósticos más graves que puede hacer un neurólogo. A diferencia de las formas graves de coma, un diagnóstico de muerte cerebral significa que no hay regreso. Médicamente, la muerte cerebral es la muerte.

Si el diagnóstico se realiza correctamente, se puede hacer solo asegurando que el paciente esté en coma por una causa conocida e irreversible, y que falten ciertos hallazgos en el examen físico, incluidos los reflejos del tronco cerebral y cualquier esfuerzo por respirar durante una prueba de apnea. La prueba de apnea consiste en administrar oxígeno al paciente pero apagar el ventilador para permitir que el dióxido de carbono se acumule en el sistema, lo que normalmente provoca un intento de respirar. No hay casos bien documentados de un diagnóstico de muerte cerebral, ya que el paciente tuvo una recuperación significativa.

Sin embargo, hay ocasiones en que es imposible cumplir con todos los requisitos técnicos para la muerte cerebral. Por ejemplo, en un trauma facial severo, puede ser imposible realizar un examen confiable de los nervios craneales. En algunos pacientes, puede ser imposible realizar una prueba de apnea, ya sea porque el paciente es demasiado inestable o porque ha desarrollado una tolerancia al dióxido de carbono, como se observa en algunos pacientes con enfermedad pulmonar obstructiva crónica o apnea del sueño grave. En estos casos, se requieren pruebas adicionales.

Además, debido a que el diagnóstico de muerte cerebral es tan grave, muchas familias prefieren que se realicen pruebas adicionales antes de tomar decisiones sobre detener la ventilación mecánica o considerar la donación de órganos.

Electroencefalografía (EEG)

Un EEG se utiliza para medir la actividad eléctrica en el cerebro. Se usa más comúnmente cuando a un médico le preocupa que alguien tenga convulsiones o epilepsia. En la muerte cerebral, en lugar de buscar una actividad anormal, el EEG está buscando cualquier tipo de actividad. Puede parecer que existe un pequeño grado de actividad eléctrica, pero esto en realidad representa un artefacto debido a una señal de los dispositivos cercanos o al latido del corazón, y no debe superar un cierto umbral para cumplir con los criterios para un diagnóstico de muerte cerebral.

Potenciales evocados somatosensoriales (SSEP)

Al igual que un EEG, los SSEP evalúan cómo fluye la electricidad a través del cuerpo, incluido el cerebro. En lugar de solo observar la actividad cerebral espontánea, los SSEP implican que el sistema nervioso es estimulado por descargas eléctricas leves, generalmente en el nervio mediano. Normalmente, estos choques se registran como una señal recibida en el cerebro, que se puede medir con un electrodo colocado en la cabeza del paciente. La ausencia de estas señales indica que el cerebro ya no puede recibir estos mensajes.

Angiografía

En un angiograma cerebral, se inyecta un medio de contraste en los vasos del cuerpo, y se observa el cerebro en un monitor mientras el paciente se somete a una serie de radiografías. Esto permite un examen detallado de cómo se está moviendo la sangre a través del cuerpo. En la muerte cerebral, los vasos cerebrales no se llenan como normalmente lo harían.

Dopplers transcraneales

Un examen Doppler transcraneal utiliza ondas de ultrasonido para evaluar el flujo sanguíneo en el cerebro. Durante la muerte cerebral, el cerebro puede hincharse de maneras que aumentan la resistencia en los vasos sanguíneos, minimizando el flujo de sangre. Estos cambios en el flujo sanguíneo se pueden ver en el doppler transcraneal.

Pruebas de medicina nuclear

La medicina nuclear implica la inyección de un radioisótopo en el cerebro. Este isótopo es un químico que se mueve junto con el flujo sanguíneo. El isótopo decae, resultando en una liberación de energía que es detectada por los sensores y convertida en una imagen digital. Si el cerebro está sano y activo, parecerá que se ilumina en el monitor a medida que la sangre fluye hacia el tejido cerebral. En un examen de muerte cerebral, el isótopo más común se llama tecnetio-99m hexametilpropilenamina oxima. Si el paciente tiene muerte cerebral, no habrá señal del cerebro en la exploración.

Esto a veces se conoce como el "fenómeno del cráneo hueco".

Juntando todo

Estas técnicas son ampliamente aceptadas como pruebas adicionales, aunque generalmente innecesarias, para un examen de muerte cerebral. Sin embargo, algunas normas técnicas pueden variar de un estado a otro e incluso de un hospital a otro. Al igual que cualquier tipo de prueba, cada una de las pruebas anteriores debe interpretarse con cuidado y en el contexto del historial médico conocido del paciente. Ninguna prueba es perfecta, por lo que es crucial que se preste mucha atención a los detalles de cómo se ejecuta la prueba para minimizar la posibilidad de una mala interpretación de los resultados.

La muerte cerebral de un ser querido es una experiencia traumática para las familias, pero las pruebas adicionales pueden ayudar a garantizar que los tomadores de decisiones sustitutos avancen con confianza de que están respetando lo que el paciente desearía.

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• Eelco F.M. Wijdicks, MD, Ph.D., Panayiotis N. Varelas, MD, Ph.D., Gary S. Gronseth, MD David M. Greer, MD, actualización de la guía basada en la evidencia: Determinación de la muerte cerebral en adultos, Informe de la calidad Subcomité de Normas de la Academia Americana de Neurología, Neurología 74, 8 de junio de 2010.
• Jerome B. Posner y Fred Plum. Diagnóstico de ciruela y posner de estupor y coma. Nueva York: Oxford University Press, 2007.