La ciencia de cómo nos motivamos

Las palabras movimiento, motivación y emoción contienen la misma raíz de palabra. Cuando pensamos en la motivación, podemos preguntar sobre la emoción con las palabras "¿qué te mueve?" Todo esto sugiere un hecho neurológico: muchas de las regiones que están asociadas con el impulso y la motivación conectan físicamente nuestras emociones con la acción.

La Corteza Cingulada Anterior

Un organizador político previamente vivaz y comprometido sufrió un derrame cerebral hemorrágico por un aneurisma en su arteria comunicante anterior. *

Después del ataque, estaba despierta y alerta, pero apenas respondía a nada a su alrededor. Las voces de su familia e incluso la incomodidad física parecían no significar nada para ella. No comería a menos que le pusieran comida en la boca y no hablaría, excepto en sílabas. Los médicos le diagnosticaron mutismo acinético, una falta de motivación extremadamente grave.

Una tomografía computarizada sugirió que la sangre del aneurisma había penetrado en su córtex cingulado anterior (ACC), una región en la parte posterior de lo que se considera los lóbulos frontales, en el centro del cerebro, tan atrás como sus sienes. La corteza cingulada anterior es parte del sistema límbico, la red de estructuras cerebrales que demuestran y provocan emociones.

La parte inferior del ACC está conectada con la amígdala, las regiones críticas para la emoción, así como la corteza prefrontal, que está involucrada con la regulación emocional. También está conectado con el hipotálamo y el tronco cerebral, a través del cual el ACC influye en nuestro ritmo cardíaco, presión arterial y otros aspectos autónomos de la emoción.

La parte superior del ACC está conectada a los lóbulos frontales, que nos ayudan a guiar la atención y hacer planes. El ACC también se conecta directamente a la corteza premotora, que estimula las primeras partes del movimiento coordinado. En combinación, las partes superior e inferior del ACC hacen que esté idealmente situado para integrar información emocional y canalizarla hacia la acción.

Trastornos de la corteza cingulada anterior

Desafortunadamente, el ACC puede ser dañado por trastornos médicos como tumores, hemorragias, accidentes cerebrovasculares y más. Cuando esto sucede, se corta una conexión importante entre emoción y acción, y perdemos nuestro impulso emocional. Esto se traduce en una apatía, también llamada abulia, en la que las personas no sienten la necesidad de responder a prácticamente nada en su entorno, incluidas las cosas que normalmente habrían sido muy importantes para ellos, como la familia, los amigos o, a veces, incluso el dolor físico. La forma más grave es el mutismo acinético, en el cual una persona está tan desmotivada que ni siquiera se mueve ni habla.

La vía de la recompensa dopaminérgica

Además de la falta de motivación, también hay ocasiones en que estamos motivados de manera inadecuada. La adicción es uno de los mejores ejemplos en los que estamos motivados para comportarnos de manera que sabemos que son contrarios a nuestros intereses.

James Olds y Peter Milner de la Universidad de McGill demostraron que la estimulación del centro de recompensa mesolímbica en la parte inferior y frontal del cerebro actuaba como una recompensa en ratas. Se colocaron electrodos en el cerebro de las ratas para que el animal pudiera estimularse presionando una palanca. Los animales usarían esta palanca a veces más de mil veces en una hora. Los mismos circuitos fueron demostrados posteriormente en monos por otros investigadores.

El área ventral tegmental, también conocida como centro de recompensa mesolímbica, proyecta muchas estructuras diferentes relacionadas con la emoción y el impulso, incluida la corteza cingulada anterior y la amígdala. También se proyecta a la corteza prefrontal, lo que nos permite juzgar y sopesar el potencial de recompensa asociado con un evento de un objeto en nuestro entorno.

Una de las estructuras más importantes en el área tegmental ventral es el núcleo accumbens. El núcleo accumbens consta de dos regiones: el núcleo y la concha. Las lesiones del núcleo eliminan algunas respuestas de comportamiento ante estímulos condicionados, y por lo tanto parecen estar relacionadas con el movimiento asociado con el significado emocional. El núcleo parece amplificar el comportamiento condicionado; por ejemplo, si la anfetamina se infunde en el núcleo, es más probable que el animal trabaje hacia un objetivo que se haya asociado con la recompensa en el pasado. El shell parece más relacionado con nuevos objetos y eventos.

Trastornos de la vía de recompensa dopaminérgica

Neuroquímicamente, la vía de recompensa depende del neurotransmisor dopamina. La adicción a las drogas se ha asociado estrechamente con una mayor transmisión de dopamina en este sistema. De manera similar, algunos medicamentos destinados a aumentar los niveles de dopamina en el cerebro, como los medicamentos destinados a tratar los síntomas de la enfermedad de Parkinson, también pueden afectar este sistema y provocar conductas adictivas como el juego patológico.

Si alguien que abusa de la cocaína o la anfetamina deja de consumir la droga, puede sufrir un agotamiento de la dopamina en el sistema de recompensa mesolímbica, lo que provoca sentimientos de apatía y depresión durante la abstinencia. Este efecto también puede ser útil para algunos médicos que tratan medicamentos que producen agitación o violencia, como el Haldol, que disminuye los niveles de dopamina, lo que reduce el impulso del paciente y, por lo tanto, lo calma. Los estimulantes de serotonina pueden tener un efecto similar aunque menos dramático, y pueden evitar algunos de los efectos secundarios de los antipsicóticos.

Conclusión

Las regiones del cerebro están altamente interconectadas, lo que puede hacer difícil determinar exactamente por qué alguien tiene un síntoma como la apatía. Si bien he discutido dos áreas principales asociadas con la unidad, otras regiones como la ínsula anterior también pueden estar involucradas.

Los trastornos de la motivación no son necesariamente permanentes. El cerebro es muy adaptable y otros sistemas pueden compensar parcialmente el daño a una región en particular. La mujer que sufrió una hemorragia en la corteza cingulada anterior mejoró con el tiempo a medida que el cuerpo reabsorbía la sangre, aunque seguía sufriendo síntomas de disminución de la motivación que recordaban la depresión.

Es importante reconocer que, si bien somos nuestro cerebro, esto también significa que somos adaptables y somos capaces de superar los daños que de otro modo limitarían nuestro deseo de actuar.