Los fundamentos de la enfermedad de Alzheimer

Conocida por muchos como "el largo adiós", la enfermedad de Alzheimer está aumentando a un ritmo alarmante en los Estados Unidos. Se estima que 5 millones de personas en los Estados Unidos viven ahora con la enfermedad de Alzheimer, y a alguien se le diagnostica la enfermedad cada 72 segundos.

La mayoría de las personas con Alzheimer tienen 65 años o más, pero al menos 200,000 personas menores de 65 años también viven con una forma temprana de la enfermedad. Para el año 2030, el número de individuos con Alzheimer podría acercarse a 8 millones; Si los científicos no pueden encontrar una manera de curar o prevenir el Alzheimer, este número podría oscilar entre 11 millones y 16 millones para el año 2050.

Alzheimer Versus Demencia

La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad progresiva y degenerativa del cerebro que produce demencia. Los términos Alzheimer y demencia a menudo se usan indistintamente, pero hay una clara diferencia entre ellos.

La demencia es un término más amplio que el de la enfermedad de Alzheimer y se refiere a cualquier síndrome cerebral que provoque problemas de memoria, orientación, juicio, funcionamiento ejecutivo y comunicación.

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Otras causas de demencia

La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia; según la Asociación de Alzheimer, entre el 60% y el 70% de los casos de demencia se deben a la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, muchas otras enfermedades pueden causar demencia, como apoplejía, enfermedad de Parkinson y síndrome de Wernicke-Korsakoff. Algunas enfermedades infecciosas también pueden causar demencia, como el VIH o la extremadamente rara enfermedad de Creutzfeldt-Jakob.

Cuando a las personas se les diagnostica demencia mixta, más de un proceso de enfermedad está causando la demencia. Por ejemplo, una persona puede tener demencia debido tanto a la enfermedad de Alzheimer como a un derrame cerebral.

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Condiciones reversibles que se asemejan a la enfermedad de Alzheimer

A veces, los síntomas que se parecen a la enfermedad de Alzheimer en realidad se deben a una condición médica reversible, como la depresión o el delirio. Estas condiciones no son tipos de demencia, son problemas reversibles que imitan la enfermedad de Alzheimer y otras demencias.

• Condiciones reversibles que parecen demencia
• ¿Es demencia o depresión?
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Síntomas del Alzheimer

Las personas con Alzheimer muestran diferentes síntomas a medida que avanza la enfermedad, pero la mayoría de los síntomas son cognitivos o conductuales.

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Diagnóstico del Alzheimer

Ninguna prueba puede probar que una persona tiene la enfermedad de Alzheimer, aunque la tecnología de imágenes se está volviendo cada vez más precisa. Aún así, según la Asociación de Alzheimer, los expertos estiman que una evaluación exhaustiva realizada por un médico experto puede identificar la causa de los síntomas similares al Alzheimer con una precisión de más del 90%.

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Tratamiento del Alzheimer

Actualmente no hay cura para el Alzheimer, pero hay varios tratamientos con y sin medicamentos disponibles. Los síntomas cognitivos se tratan con uno o más de los cuatro medicamentos recetados aprobados por la FDA para la enfermedad de Alzheimer. Los síntomas conductuales a veces se tratan con medicamentos, pero los enfoques sin medicamentos, como el manejo del comportamiento, a menudo son igual de exitosos.

• Qué preguntarle a su médico sobre los medicamentos para la enfermedad de Alzheimer
• Estrategias de manejo de comportamiento

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• Datos y cifras de la enfermedad de Alzheimer. Asociación de Alzheimer. 2007.
• Fundamentos de la enfermedad de Alzheimer: qué es y qué se puede hacer. Asociación de Alzheimer. 2005.
• Viaje al descubrimiento: informe del progreso de 2005-2006 sobre la enfermedad de Alzheimer. Institutos Nacionales de Salud. 2007.