Las escuelas pueden ayudar a prevenir y controlar la obesidad infantil

Los niños pasan la mayor parte de sus horas diarias en la escuela, por lo que es importante que las escuelas sean parte de la lucha contra la obesidad infantil. De lo contrario, podrían terminar enseñando a los niños las lecciones equivocadas sobre cómo cuidar su salud o socavar los hábitos saludables de alimentación y ejercicio que los padres intentan inculcar en sus hijos. En un estudio que realizó un seguimiento del peso y el comportamiento de los niños de bajos ingresos desde el jardín de infantes hasta el 8º grado (en 2007), los investigadores encontraron que las niñas que comían desayunos escolares con regularidad tenían una puntuación del índice de masa corporal (IMC) de.70 mayor que sus compañeros, las niñas que regularmente consumían almuerzos escolares tenían un IMC mayor de.65. Por el contrario, los niños que participaron en los deportes escolares tenían un IMC de.55 inferior a sus compañeros.

Afortunadamente, los nuevos estándares para las comidas escolares y las recomendaciones para la actividad física están comenzando a mover las cosas en la dirección correcta. Una revisión reciente de la investigación sobre intervenciones escolares en los EE. UU. Y en el extranjero descubrió que las intervenciones saludables en las escuelas se asocian con cambios positivos en el IMC de los niños, los niveles de actividad física, el conocimiento nutricional y las mejoras en su comportamiento alimentario. Las intervenciones varían considerablemente en el contenido, lo que sugiere que un enfoque único no es necesario para tener un impacto positivo. Las estrategias más comunes incluían ofrecer sesiones de instrucción, juegos educativos (como bingo de frutas y verduras) y clases de cocina; proporcionar huertos escolares y oportunidades para degustar alimentos saludables; mejorar la calidad nutricional de las opciones de alimentos escolares; y promoviendo más actividad física.

Arreglando la escena de la comida escolar

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recientemente publicaron pautas para promover la alimentación saludable y la actividad física en las escuelas, con el objetivo final de prevenir la obesidad y las enfermedades crónicas. Éstos incluyen:

• Coordinar y evaluar las políticas y prácticas de alimentación saludable y actividad física;
• Crear un entorno que brinde acceso a alimentos saludables y oportunidades de actividad física y promover una imagen corporal saludable entre los estudiantes y los miembros del personal;
• Proporcionar un programa de comida escolar de buena calidad que cumpla con las Pautas dietéticas para los estadounidenses;
• Implementar un programa integral de educación física (PE), así como oportunidades para que los niños participen en actividades físicas fuera de la clase de educación física;
• Lanzar un programa de educación para la salud que promueva la alimentación saludable y los patrones de actividad física; y
• Proporcionar asesoramiento y otros recursos a los estudiantes con necesidades relacionadas con la salud, la salud mental y la nutrición.

En cuanto a las comidas escolares, los nuevos estándares de nutrición del USDA requieren que las escuelas garanticen que a los niños se les ofrezcan frutas y verduras todos los días, más alimentos ricos en granos integrales y solo leche descremada o baja en grasa, así como Incluyendo menos grasas saturadas, grasas trans, sodio y calorías totales en los alimentos preparados por la escuela.

Hacer estos cambios puede ayudar al esfuerzo de prevención de la obesidad. La investigación ha encontrado que se estima que los niños que asisten a una escuela sin tiendas escolares o cafeterías consumen entre 22 y 26 calorías menos por día en bebidas endulzadas con azúcar; los niños de la escuela primaria que asisten a escuelas que no ofrecen papas fritas en las comidas consumen 43 calorías menos por día, mientras que los estudiantes de secundaria cuyas escuelas no ofrecen bebidas azucaradas consumen 41 calorías menos por día. Todos estos cambios pueden contribuir a una reducción en la ingesta total de calorías, lo que puede ayudar en los esfuerzos de control de peso.

Conseguir más física en la escuela

Los programas que aumentan la actividad física durante el día escolar también pueden marcar la diferencia. Un estudio reciente encontró una variación del 4,2 por ciento en las puntuaciones de IMC entre niños de escuelas primarias de diferentes escuelas y concluyó que una proporción significativa de esta variación podría explicarse por las diferencias en los programas de educación física.

Agregar más movimiento a la jornada escolar puede tener un efecto positivo en los niveles de actividad de los niños y quizás en su peso. En un estudio que involucró a 25 escuelas primarias públicas de la ciudad de Nueva York, los investigadores compararon los efectos del Programa de mejora de recreo (REP), en el que los entrenadores guían a los niños a través de juegos apropiados para su edad para aumentar su actividad física y las actividades habituales de recreo. La tasa de actividad física vigorosa fue 52 por ciento más alta en las escuelas de REP, y los niños continuaron realizando movimientos más intensos incluso cuando el entrenador no estaba presente, lo que sugiere un cambio duradero.

Aumentar el rigor de las clases de educación física también puede ayudar. En un estudio que involucró a niños de escuela intermedia con sobrepeso, investigadores de la Universidad de Wisconsin asignaron a los niños a clases de gimnasia enfocadas en el estilo de vida, orientadas a la actividad física o clases estándar durante 9 meses. Al final del programa, aquellos en la clase orientada a la actividad física perdieron más grasa corporal y ganaron más capacidad cardiovascular y una mejoría en sus niveles de insulina en ayunas que los niños de los otros grupos.

En última instancia, si las escuelas pueden aliarse con padres y médicos en la batalla contra la obesidad infantil, tendremos más posibilidades de ganar la guerra. Si la escuela de su hijo aún no ha introducido comidas más sanas, programas de educación nutricional, mayor actividad física y otras actividades que mejoran la salud, anime a su PTA a participar para que esto suceda.