Haciendo el diagnóstico de cáncer de hígado

El cáncer de hígado (también llamado carcinoma hepatocelular) ocurre cuando las células anormales en el hígado comienzan a crecer de manera incontrolable. En general, el diagnóstico de cáncer de hígado implica los siguientes pasos: un examen físico, análisis de sangre, imágenes y, a veces, una biopsia.

Dependiendo de si se le ha diagnosticado o no una enfermedad hepática crónica y / o cirrosis, lo cual ocurre cuando el hígado cicatriza irreversiblemente como resultado de una enfermedad hepática crónica, su médico puede proceder de manera un poco diferente al diagnosticar el cáncer de hígado.

Examen físico

Después de revisar sus factores de riesgo de cáncer de hígado (por ejemplo, si tiene antecedentes de cirrosis o antecedentes de abuso de alcohol), si su médico sospecha que tiene cáncer, prestará mucha atención a su abdomen, especialmente al lado derecho donde se encuentra. Se localiza el hígado. Más específicamente, su médico presionará debajo de la caja torácica derecha para determinar si su hígado está agrandado.

Su médico también buscará otros signos de enfermedad hepática a largo plazo (lo que aumenta su riesgo de tener cáncer de hígado) como:

• Un bazo agrandado, ubicado en el lado superior izquierdo de su abdomen
• Venas visibles en su abdomen.
• Un abdomen hinchado y lleno de líquido.
• Evidencia de ictericia (por ejemplo, coloración amarillenta de la parte blanca del ojo).

Laboratorios

Hay varios análisis de sangre que su médico puede ordenar para ayudar a diagnosticar el cáncer de hígado y determinar la causa potencial del cáncer.

Marcador tumoral alfa-fetoproteína (AFP)

La AFP es una proteína que es alta en fetos pero que cae a niveles bajos después del nacimiento.

Interpretar el resultado de su prueba de sangre AFP puede ser complicado. Por un lado, una persona puede tener cáncer de hígado y su nivel de AFP aún puede ser normal (simplemente no ha aumentado aún). Además, los niveles altos de AFP pueden estar elevados por otras razones además del cáncer de hígado (por ejemplo, cirrosis o hepatitis crónica activa).

La conclusión es que, si bien es una prueba útil, un nivel de AFP no es una prueba de sangre definitiva para diagnosticar el cáncer de hígado, es simplemente una pieza del rompecabezas.

Pruebas de cirrosis

Si un examen físico o una prueba de imagen revela que usted tiene una enfermedad hepática crónica o cirrosis, pero aún no se ha determinado la causa, su médico ordenará una serie de análisis de sangre. Por ejemplo, ordenará análisis de sangre para detectar infecciones de hepatitis B y C. También es probable que ordene niveles de ferritina y hierro para detectar hemocromatosis, otra causa común de cirrosis.

Pruebas de función hepática (LFT)

Los LFT comprenden una serie de análisis de sangre que le dan a sus médicos una idea de qué tan bien está funcionando su hígado. Estas pruebas también pueden ayudar a su médico a determinar el mejor plan de tratamiento para su cáncer de hígado. Por ejemplo, si su cáncer de hígado es pequeño y está contenido y su hígado parece estar funcionando bien, entonces extirpar el cáncer mediante cirugía puede ser una opción sensata.

Otras pruebas

Su médico puede ordenar otros análisis de sangre para determinar qué tan bien están funcionando otros órganos en su cuerpo. Por ejemplo, puede ordenar análisis de sangre que evalúen qué tan bien están funcionando sus riñones. Además, dado que el cáncer de hígado puede afectar los niveles de glucosa, calcio y plaquetas en la sangre, estas pruebas también se pueden solicitar.

Imágenes

Las pruebas de imagen son esenciales para diagnosticar el cáncer de hígado.

Ultrasonido

La primera prueba que una persona puede someterse es un ultrasonido. Durante una ecografía, se presionará suavemente una sonda en su abdomen para ver si hay masas ubicadas en su hígado.

TC y resonancias magnéticas

Si se observa una masa en una ecografía, se realiza una prueba más sofisticada, como una tomografía computarizada (tomografía computarizada) y / o la resonancia magnética (IRM) del hígado para brindar información más detallada sobre la masa, como:

• tamaño
• Localización en el hígado.
• Propagación a los vasos sanguíneos cercanos u otras partes del abdomen.

Estas pruebas de imagen también pueden proporcionar información sobre qué tipo de masa está presente, lo que significa si la masa es benigna (no cancerosa) o maligna (cancerosa).

Angiografía

Finalmente, se puede realizar una angiografía por tomografía computarizada o una angiografía por resonancia magnética para proporcionar una imagen de las arterias que suministran sangre al hígado. Para esta prueba, necesitará una IV colocada en su brazo para poder administrar un medio de contraste durante la tomografía computarizada o la MRI.

Biopsia

Durante una biopsia de hígado, se coloca una aguja a través de la piel de su abdomen hasta la masa del hígado. Para minimizar cualquier molestia, el área de la piel donde va la aguja se adormece de antemano. Las células de la masa se extraen y luego las examina un médico (llamado patólogo) para ver si hay cáncer.

Algunas veces, se realiza una biopsia de la masa hepática durante la cirugía (llamada biopsia quirúrgica). Con este tipo de biopsia, una porción de la masa o toda la masa se extrae y se analiza para detectar cáncer.

Es importante tener en cuenta que muchas veces no se necesita una biopsia para descartar (o sacar) el diagnóstico de cáncer de hígado. Esto se debe a que una tomografía computarizada y / o MRI pueden proporcionar evidencia suficiente de que una masa es cancerosa o no.

En este caso, es ideal evitar una biopsia, ya que existe la preocupación de que la eliminación de células cancerosas de una masa pueda "sembrar" áreas cercanas con cáncer. En ese caso, la propagación del cáncer puede hacer que una persona no sea elegible para un trasplante de hígado (una opción de tratamiento potencial).

En cualquier caso, a veces es necesaria una biopsia para hacer el diagnóstico si la imagen no es concluyente.

Diagnóstico diferencial

Es importante mencionar que una lesión cancerosa en el hígado puede no ser un cáncer primario de hígado, sino una lesión metastásica de otro cáncer. Por ejemplo, el cáncer de colon que se disemina al hígado se llama cáncer de colon metastásico o cáncer de hígado secundario. En este caso, su médico tendrá que investigar cuál es el cáncer primario, si no se conoce.

Además, sepa que existen muchos diagnósticos potenciales para una masa hepática, lo que significa que no es necesariamente cáncer.

Dos ejemplos de causas benignas (no cancerosas) de masas hepáticas incluyen:

Hemangioma hepático

El hemangioma hepático es una masa de vasos sanguíneos que es el tipo más común de masa hepática benigna. Por lo general, no causa síntomas, pero puede causar molestias abdominales, hinchazón o saciedad temprana si es lo suficientemente grande. Si bien un hemangioma hepático no suele requerir tratamiento, es posible que el cirujano deba extraerlo si se abre y sangra, aunque esto es poco frecuente.

Adenoma hepático

Un adenoma hepático es un tumor hepático benigno que generalmente no causa síntomas a menos que sangre o crezca lo suficiente. En un pequeño porcentaje de casos, un adenoma hepático puede convertirse en cáncer de hígado, razón por la cual generalmente se extirpa.

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• Sociedad Americana del Cáncer (2018). Pruebas para el cáncer de hígado.
• Bruix J, Sherman M, Asociación Americana para el Estudio de las Enfermedades Hepáticas. Hepatologia. 2011 Mar; 53 (3): 1020-2. dx.doi.org/10.1002/hep.24199
• Schwartz JM, Carithers RL. (2017). Características clínicas y diagnóstico del carcinoma hepatocelular primario. Chopra S, ed. A hoy. Waltham, MA: UpToDate Inc.