Diagnóstico y tratamiento del asma inducido por virus

Se estima que el 40 por ciento de las exacerbaciones del asma en adultos son causadas por una enfermedad viral. Esto significa que los virus, como los que pueden causar el resfriado común o la gripe, pueden llevar al desarrollo o empeoramiento de los síntomas del asma.

Visión general

Hay dos formas en que los virus pueden desencadenar los síntomas del asma:

• El primer tipo de asma inducida por virus afecta a las personas que no tienen antecedentes de asma, pero que desarrollan síntomas de asma (por ejemplo, tos y sibilancias) que comienzan después de la enfermedad viral.
• El segundo tipo de asma inducida por virus afecta a niños y adultos que ya tienen asma persistente. En otras palabras, una enfermedad viral empeora sus síntomas de asma.

Cuando se enfrenta a una infección viral, el cuerpo desencadena una respuesta inflamatoria para atacar y defender. En las infecciones respiratorias superiores, como las que acompañan a un resfriado o gripe, esta respuesta puede causar inflamación de las vías respiratorias y desencadenar una producción excesiva de moco.

En general, no está claro si los virus atacan la vía aérea inferior causando directamente síntomas de asma, o si las sustancias inflamatorias producidas por las células infectadas en la vía aérea superior afectan a la vía aérea inferior.

Causas

Se puede culpar a varios virus por desencadenar asma inducida por virus. Dos ejemplos comunes son el rinovirus que causa el resfriado común y la influenza A que causa la gripe. Estos virus con mayor frecuencia causan broncoespasmo (estrechamiento de las vías respiratorias) y asma.

Otro virus relacionado con el asma es el virus sincitial respiratorio (VSR), que puede causar infecciones respiratorias en adultos y niños. En los niños, el RSV puede causar sibilancias, especialmente en niños menores de dos años, que pueden llevar a hospitalización e incluso a la muerte en casos raros. Este aumento en la sensibilidad de las vías respiratorias en los niños causada por el VSR a veces puede durar mucho tiempo después de que la infección haya desaparecido.

En los adultos, el VSR puede causar sibilancias e inducir síntomas de asma en las personas que ya tienen asma y en las personas sin antecedentes de asma. La buena noticia es que, a diferencia de los niños, el funcionamiento de las vías respiratorias en los adultos generalmente vuelve a la normalidad mucho antes, aunque todavía puede tomar algunos meses.

Es interesante observar que debido a que estos tipos de infecciones virales son más comunes durante ciertas épocas del año, los casos de asma inducidos por virus tienden a aumentar y disminuir con las estaciones. Por ejemplo, el rinovirus tiene una temporada alta a fines del otoño y la influenza A alcanza su punto máximo a fines del invierno. El RSV es más común en los meses de invierno, con una temporada pico de enero a febrero en el hemisferio norte.

Diagnóstico

Muchas personas con asma persistente pueden sentir cuando sus síntomas empeoran. Sin embargo, es una buena idea que las personas con asma tengan un medidor de flujo máximo, que es un pequeño dispositivo que se inyecta para medir qué tan bien están funcionando los pulmones. Esto se debe a que es posible tener una disminución significativa en los números de flujo máximo (menos del 80 por ciento de lo normal) sin tener los síntomas correspondientes.

Si nota una disminución significativa en los números de flujo máximo, en comparación con sus niveles habituales registrados a diario, llame a su médico para obtener consejos sobre el aumento de los medicamentos para el asma o para buscar atención médica.

Un médico debe poder diagnosticar el asma inducida por virus en aquellos que no tienen antecedentes de asma escuchando los pulmones. El médico también puede realizar un hisopo de nariz y garganta o tomar una muestra de esputo para detectar si hay un virus presente.

Muchos médicos tienen medidores de flujo máximo en sus consultorios, que pueden usarse para diagnosticar la obstrucción de las vías respiratorias. Si la persona no ha estado monitoreando su flujo máximo en casa, el médico puede comparar los números del paciente con lo que se predeciría para alguien del mismo sexo, edad y tamaño.

Prevención

En la actualidad, no existen medicamentos eficaces para tratar estos virus comunes y prevenir los ataques de asma que pueden provocar. El mejor tratamiento es la prevención, y las cuatro formas efectivas de hacerlo incluyen:

• Recibir una vacuna contra la gripe cada año
• Lavado frecuente de manos con agua y jabón.
• Limitar el contacto con personas que tienen síntomas respiratorios superiores
• Evitar tocarse los ojos, la nariz o la boca, que es la forma en que se propagan los virus.

Ciertos niños en grupos de alto riesgo (por ejemplo, los bebés nacidos antes de las 35 semanas de gestación o los bebés con una enfermedad pulmonar crónica) ahora reciben un medicamento preventivo llamado Synagis (palivizumab). Este medicamento es un anticuerpo contra el RSV y se ha demostrado que disminuye la tasa de hospitalizaciones asociadas con el RSV.

Tratamiento

El tratamiento para el asma inducido por virus puede incluir broncodilatadores (medicamentos que abren las vías respiratorias) para los síntomas leves y esteroides para ataques más severos o prolongados. Se ha demostrado que los inhaladores de esteroides son efectivos para el tratamiento de adultos sin asma que tienen síntomas similares al asma después de una infección viral. Sin embargo, en ausencia de antecedentes de asma, estos síntomas generalmente desaparecen en ocho semanas o menos. Para el broncoespasmo inducido por virus severo, los esteroides orales a veces pueden ser necesarios, incluso en personas sin antecedentes de asma.

Una palabra de DipHealth

Las personas con asma no son más susceptibles a las infecciones virales que otras, pero experimentan menores efectos en las vías respiratorias debido a estas infecciones. Tener una infección respiratoria no significa que definitivamente tendrá un ataque de asma. A menudo, más de un desencadenante provoca un ataque, como una infección junto con exposiciones ambientales como fumar o la exposición a un alérgeno.

Al final, lo mejor que puedes hacer es tratar de optimizar tu salud general. Use tácticas que incluyen comer de manera nutritiva, hacer ejercicio, ver a su médico de atención primaria con regularidad, mantenerse al día con sus vacunas, no fumar y mantener su estrés a raya.