¿Cuáles son los signos del cáncer infantil?

El cáncer infantil es una preocupación común entre los padres, especialmente cuando sus hijos están enfermos durante más de 5 a 7 días sin una buena explicación.

Mi hijo tiene dolor de cabeza ¿Podría tener un tumor cerebral? Mi hija tiene una glándula hinchada. ¿Podría tener leucemia o linfoma? ¿Tiene mi hijo cáncer?

Desafortunadamente, a menudo no expresan esa preocupación a su pediatra, quien generalmente podría asegurarles rápidamente que es probable que su hijo no tenga ningún tipo de cáncer.

Aunque existen muchos tipos diferentes de cáncer infantil, el riesgo de que un niño tenga cáncer es bastante bajo y se considera que el cáncer es raro en los niños. En general, solo hay unos 150 casos de cáncer infantil por cada millón de niños en los Estados Unidos. Sin embargo, el cáncer es una de las principales causas de muerte en los niños, por lo que es importante conocer los signos y síntomas del cáncer en los niños.

Tipos comunes de cáncer infantil

Entre los tipos de cáncer que los niños tienen más probabilidades de contraer se incluyen:

• Leucemia: el tipo más común de cáncer infantil.
• Tumores cerebrales: la segunda forma más común de cáncer en niños
• Linfoma: como el linfoma de Hodgkins y no Hodgkins
• Neuroblastoma: tumor sólido más común fuera del cerebro en niños
• Tumores óseos: incluyendo el sarcoma de Ewing y el osteosarcoma
• Retinoblastoma: un tumor ocular que generalmente se detecta al examinar un reflejo rojo en el ojo de un niño
• Tumor de Wilm: un tumor renal que afecta principalmente a niños pequeños de entre 2 y 4 años

Los síntomas de estos cánceres a veces son fáciles de reconocer, como la gran masa abdominal en un niño con Tumor de Wilm.

Algunos otros síntomas de cáncer en los niños pueden incluir fiebre, infecciones frecuentes, dolor en los huesos, sudores nocturnos, vómitos y dolores de cabeza, que los niños suelen tener cuando tienen infecciones virales más comunes y menos graves u otros problemas comunes de la infancia.

Entonces, ¿cómo sabe si su hijo tiene uno de estos tipos de cáncer?

En general, debe pensar en el grado de los síntomas (qué tan graves son), cuánto tiempo duran y si continúan empeorando con el tiempo. Por ejemplo, si bien no debe pensar que su hijo tiene cáncer cada vez que tiene fiebre, si la fiebre dura más de 14 días y usted y sus médicos no saben por qué un hemograma completo (CBC con diferencia) para detectar el cáncer y otras pruebas sería una buena idea.

Otros ejemplos de síntomas que podrían indicar un cáncer infantil incluyen:

• Vómitos que persisten por más de 7 días y empeoran cuando su hijo se despierta por la mañana, lo despierta por la noche o está asociado con un dolor de cabeza. Para los niños con dolores de cabeza comunes, una señal de advertencia de que podría ser algo más grave que una simple migraña sería que los dolores de cabeza empeoraran con el tiempo, volviéndose más severos o más frecuentes. Los tumores cerebrales también pueden causar otros síntomas neurológicos, como dificultad para caminar, convulsiones o cambios repentinos en su personalidad.
• Dolor óseo o dolor muscular que no sigue una lesión conocida y no mejora en unas pocas semanas. Estos tipos de dolor son diferentes de los "dolores de crecimiento" habituales que los niños tienen durante la noche, que generalmente no causan dolor en un lugar específico, se complementa con el masaje, no limita las actividades de su hijo y tiende a ser crónico (ocurriendo de forma intermitente durante meses o años). Además, recuerde que el dolor crónico de espalda no es muy común en niños pequeños y puede ser un signo de un tumor de la médula espinal.
• Una tos persistente o dificultad para respirar que no responde a los tratamientos habituales para las infecciones o el asma.

• Una masa en crecimiento, ya sea en el abdomen, cuello, brazos o piernas.

Otros síntomas comunes que podrían alertarle de que su hijo podría tener cáncer incluyen actividad muy reducida, pérdida de apetito, sangrado fácil, moretones o una erupción roja (petequias), cambios visuales rápidos, hígado o bazo agrandados o pérdida de peso. Perder peso es una gran señal de advertencia de que algo grave podría estar sucediendo, ya que los niños normalmente no pierden peso durante largos períodos de tiempo. Los niños pueden perder una o dos libras con una enfermedad aguda, como la gripe o un virus estomacal, pero deberían recuperarla rápidamente. ¿Qué pasa con las glándulas inflamadas (linfadenopatía)? Este es uno de los hallazgos más comunes que preocupan a los padres, un ganglio linfático o una glándula que no desaparece. Sin embargo, en los niños más pequeños, tener glándulas inflamadas, especialmente en el cuello, es tan común que es casi normal.

Una glándula inflamada que no desaparece después de unas pocas semanas puede ser un signo de cáncer, pero generalmente se esperan otros síntomas, como fiebre persistente o pérdida de peso o glándulas inflamadas en más de una parte de su cuerpo (como su cuello y su ingle). Sin embargo, incluso sin otros síntomas, una glándula inflamada puede ser una preocupación en adolescentes mayores, que tienen riesgo de linfoma.

Sin embargo, sería una buena idea visitar a su pediatra si su hijo tiene una glándula inflamada que no desaparece. Su médico puede investigar por otras causas, incluyendo infecciones como la enfermedad por arañazo de gato, y puede realizar una prueba de tuberculosis, un hemograma completo y una radiografía de tórax para descartar causas más graves.

Hablando con su pediatra sobre el cáncer

Lo más importante es que, sin importar los síntomas que tenga su hijo, dígale a su pediatra si le preocupa que su hijo pueda tener cáncer. Puede ser que tenga una razón para preocuparse, o que su médico pueda asegurarle que su hijo no está en riesgo, ya sea con un buen historial y un examen físico, o con algunas pruebas de detección.