La historia de la vacuna contra la gripe

Las vacunas han recorrido un largo camino desde el famoso experimento del siglo XVIII de Edward Jenner. Es posible que nuestros bisabuelos solo hayan recibido una única vacuna cuando eran niños, pero hoy los niños están protegidos contra 16 enfermedades diferentes y siete tipos de cáncer. Sin embargo, tal vez la vacuna más importante en el calendario moderno de vacunación infantil sea una recomendada para todos, todos los años: la vacuna contra la gripe.

Si bien la vacuna contra la gripe es tan crucial hoy como cuando se lanzó por primera vez, muchas cosas han cambiado en sus aproximadamente 70 años de historia. A medida que la tecnología se ha acelerado, la vacuna se ha vuelto más segura y efectiva, y con estos avances, las recomendaciones también han evolucionado y se han expandido de poblaciones objetivo seleccionadas a todas las personas mayores de seis meses. Así es como llegamos aquí.

Identificando el virus

El virus de la gripe se aisló por primera vez a principios de la década de 1930 con un poco de ayuda de algunos hurones involuntarios. Las personas aún se estaban recuperando de la pandemia de gripe de 1918 que se cobró más de 50 millones de vidas y afectó a una de cada cinco personas en todo el mundo. Identificar al culpable detrás de esta devastación masiva fue el primer paso para desarrollar una vacuna para evitar que vuelva a suceder.

El personal del Consejo de Investigación Médica tomó lavados bucales (gárgaras) de pacientes humanos con influenza, los filtró para que no hubiera bacterias y luego introdujo los fluidos resultantes, junto con algunas muestras de gripe porcina, en hurones. Cuando los animales se enfermaron, los científicos notaron cuánto tiempo llevó desarrollar los síntomas y si un hurón enfermo transmitió la enfermedad a un hurón sano que ocupaba la misma jaula. Curiosamente, los investigadores también descubrieron que después de recuperarse de una enfermedad, los hurones parecían estar protegidos contra otras formas de influenza. Wilson Smith, Christopher Andrewes y Patrick Laidlaw publicaron sus hallazgos en Lancet y prepararon el escenario para el desarrollo de una vacuna.

Vacunas vivas

Unos años más tarde, los investigadores de la URSS fueron los primeros en aprovechar esta investigación para hacer una vacuna viable. Tomaron una versión en vivo del virus de la gripe y la pasaron unas 30 veces a través de embriones de óvulos. El proceso de replicación atenuó el virus a medida que se adaptaba a un huésped de huevo, debilitándolo lo suficiente para que fuera seguro administrarlo a los humanos.

Luego se realizaron ensayos en humanos y se administró la vacuna a los trabajadores de las fábricas para ver si podía reducir el absentismo debido a enfermedades respiratorias como la gripe. Si bien los registros históricos muestran que la vacuna es efectiva, es importante tener en cuenta que las metodologías utilizadas en ese momento probablemente no se aprobarán hoy. En cualquier caso, los derivados de esta vacuna seguirán usándose durante más de 50 años en lo que hoy se conoce como la antigua Unión Soviética.

Si bien la investigación sobre las vacunas contra la gripe continuó en las décadas siguientes, no sería hasta el 2003 que una versión en vivo de la vacuna contra la gripe estuviera disponible en los Estados Unidos. La vacuna viva atenuada contra la influenza (LAIV, por sus siglas en inglés) se administró como un aerosol nasal en lugar de una inyección, proporcionando una opción alternativa para niños y adultos que tenían miedo de las agujas. La LAIV demostró ser más efectiva en niños mayores y adultos jóvenes, por lo que se recomendó para las edades de 2 a 49 años. Sin embargo, después de algunos años de investigación que demostraron que la vacuna no fue tan efectiva como la vacuna contra la gripe, se retiró la recomendación y ahora solo se recomiendan las vacunas inactivadas y recombinantes en los Estados Unidos.

Vacunas Inactivadas

En la década de 1940, mientras la URSS estaba haciendo y probando su vacuna contra la gripe, otros países como los Estados Unidos y el Reino Unido hicieron su propio intento de desarrollar una vacuna utilizando una técnica diferente que usaba versiones inactivas o “muertas” del virus de la gripe.. Se calcula que 1 de cada 67 soldados murió a causa de la gripe durante la pandemia de 1918, y desarrollar una vacuna para proteger a las tropas fue una prioridad para el gobierno de los Estados Unidos, ya que se preparó para la Segunda Guerra Mundial.

Al igual que los soviéticos, el virus de la gripe se transmitió a través de embriones de óvulos entre otros hospedadores animales, pero los investigadores de los EE. UU. Aprovecharon los avances en tecnología que eran nuevos en ese momento, como la centrifugación y la congelación y descongelación de los líquidos necesarios de los huevos de gallina. También utilizaron dos cepas, no solo una. El ejército probó rigurosamente su vacuna en miles de voluntarios, utilizando técnicas bastante innovadoras para la época, como proteger a los participantes e investigadores para que no sepan si se administró la vacuna o un placebo, una técnica de investigación ahora conocida como estudio doble ciego.. Las lecciones aprendidas de esta investigación continuarán para informar el desarrollo futuro de la vacuna, incluido el descubrimiento de que las cepas del virus pueden mutar a lo largo de las temporadas y que la protección contra algunas cepas no garantiza la protección contra otras.

Más tarde, los científicos también descubrirían nuevas técnicas que involucraban mezclar y combinar componentes de virus de la gripe para hacer cepas de vacunas más efectivas y más seguras, un proceso llamado recombinación genética que aún se usa en la actualidad.

Vacunas recombinantes

Si bien no todas las vacunas contra la gripe se producen utilizando huevos, muchas aún lo son, lo que deja a algunas personas con alergias graves en riesgo de una reacción. Esta preocupación provocó una serie de innovaciones en las tecnologías de vacunas contra la gripe. Uno de los desarrollos más recientes fue la creación de una vacuna recombinante. Este tipo de vacuna toma proteínas creadas por los virus de la gripe que probablemente estarán circulando en la temporada de gripe y las combina con un virus diferente que crecerá bien en el laboratorio. Los virus se replican y producen más proteínas en células de insecto, no en huevos de gallina, y esa proteína es lo que los investigadores necesitan para fabricar la vacuna.

El proceso es mucho más rápido que el método tradicional de usar huevos porque no se basa en el suministro de huevos o en el uso exclusivo de virus de la gripe que crecen bien en los huevos. Esto podría significar un tiempo de respuesta más rápido en el caso de una pandemia de influenza mortal en el futuro. Hasta el momento, solo una vacuna está disponible en los Estados Unidos con esta tecnología, y se lanzó en 2013.

Variedades de vacunas

La primera vacuna contra la gripe desarrollada en la antigua Unión Soviética fue una vacuna monovalente o de una sola cepa. En ese momento, solo se había identificado un tipo de gripe: la Influenza A. A principios de la década de 1940, sin embargo, se identificó un segundo tipo de gripe que era fundamentalmente diferente a la primera: la Influenza B. Cuando el ejército de los EE. UU. Desarrolló su vacuna inactivada, Incluía cepas de ambos tipos para maximizar la protección. Años más tarde, se integró una tercera cepa en la vacuna para protegerse contra una segunda forma de Influenza A, y en 2012, se aprobó la primera vacuna cuadrivalente o de cuatro cepas para su uso en los Estados Unidos. Sin embargo, la mayoría de las vacunas contra la gripe que se usan hoy en día son todavía vacunas trivalentes o de tres cepas.

Un objetivo en movimiento

Cada año, la formulación de la vacuna contra la gripe debe modificarse para adaptarse al virus de la influenza en constante cambio. Imagina que tu sistema inmunológico es la policía en la búsqueda de un fugitivo. Al principio, se les dijo que buscaran a un perpetrador con un abrigo azul. Pero a lo largo del año, el pelaje del perpetrador se desvaneció bajo el sol, y meses más tarde, el pelaje ahora es gris claro. Si la policía no está actualizada sobre el aspecto cambiado, todavía estarán buscando a alguien con un abrigo azul, lo que permitirá que el fugitivo evade la captura. Debido a que el virus de la gripe y sus diversas manchas pueden cambiar tan rápidamente, nuestros cuerpos necesitan un recordatorio de lo que deben buscar, por lo que podemos preparar mejor nuestras defensas en caso de una infección.

El proceso de identificación de las cepas del virus que deben incluirse en las formulaciones de vacunas de la próxima temporada a menudo ocurre con meses de anticipación. Los funcionarios analizan una amplia variedad de investigaciones, incluidas las cepas que circulan por el mundo y la gravedad de ciertas cepas, y luego proporcionan esa información a los fabricantes de vacunas para que puedan comenzar el proceso de producción masiva de la vacuna y probado para la seguridad a tiempo para la temporada de gripe.

Si bien el proceso de selección de las cepas de la vacuna se basa en la investigación, es imposible saber el futuro y, a veces, las cepas incluidas en las vacunas no coinciden con los virus que circulan cuando llega la temporada de gripe. Cuando esto sucede, la efectividad de la vacuna recibe un golpe. Es importante tener en cuenta, sin embargo, que incluso cuando la vacuna no es una combinación perfecta, sigue siendo la mejor manera de prevenir la hospitalización o la muerte como resultado de la gripe.Por ejemplo, se estimó que la vacuna contra la gripe durante la temporada de la gripe 2014-2015 era solo un 19 por ciento efectiva en la prevención de casos de gripe. Pero incluso con la tasa de éxito relativamente baja, la vacunación durante esa temporada aún previno un estimado de 1.9 millones de casos de gripe y aproximadamente 67,000 hospitalizaciones. Esto fue a pesar de una tasa de vacunación sorprendentemente baja de menos del 50 por ciento para adultos menores de 65 años, muy por debajo del umbral necesario para lograr la inmunidad de grupo.

Recomendaciones

Ha pasado mucho tiempo desde la pandemia de gripe de 1918, pero el virus sigue siendo una de las enfermedades más mortales prevenibles por vacunación en los Estados Unidos en este momento: mata entre 12,000 y 56,000 personas cada año. A medida que se han recopilado datos sobre el virus y sus posibles amenazas, las recomendaciones se han ampliado para incluir cada vez más poblaciones.

Al principio, la vacuna solo se recomendaba para personas con un mayor riesgo de complicaciones a causa de la gripe, como adultos mayores de 65 años o personas mayores de 6 meses con una afección médica crónica que afecta el corazón o los pulmones. Sin embargo, con el tiempo, quedó claro que era necesario vacunar a más personas para prevenir la muerte y la hospitalización, por lo que la recomendación se amplió para incluir a niños pequeños y mujeres embarazadas. Luego se agregaron adultos de más de 50 años y, más tarde, todos los niños hasta los 18 años. Debido a que la gripe mata a muchas personas cada año, más que todas las demás enfermedades prevenibles por vacunación combinadas en los Estados Unidos, el ACIP votó en 2009 para ampliar su recomendación. A todas las personas mayores de 6 meses.

Desde entonces, la vacuna contra la gripe ha sido la única vacuna recomendada universalmente para personas de todas las edades y condiciones. Dicho esto, algunas personas, como las que tienen alergias a la vacuna contra la gripe que ponen en peligro la vida, no deben vacunarse, pero esos casos son extremadamente raros y, a menudo, se puede usar una fórmula de vacuna alternativa para evitar efectos adversos.

Futuros desarrollos

Debido a la naturaleza compleja y dinámica del virus, una vacuna universal contra la gripe es el santo grial del desarrollo de la vacuna contra la gripe. Los equipos de investigación de todo el mundo están trabajando furiosamente en una vacuna que podría, con una sola dosis o serie, proporcionar protección contra todo tipo de cepas de gripe y durante un período de tiempo mucho más prolongado, lo que hace que la necesidad de vacunas anuales contra la gripe sea una cosa del pasado.