Causas y preocupaciones de los nódulos pulmonares solitarios

Cada año, en los EE. UU., Se le informará a más de 150,000 personas que tienen un nódulo pulmonar solitario, y se espera que esto aumente a medida que más personas se realicen pruebas de detección del cáncer de pulmón. Existen muchas causas posibles de un nódulo pulmonar solitario, de los cuales solo uno es el cáncer de pulmón. ¿Cuáles son las probabilidades de que un nódulo pulmonar se deba al cáncer de pulmón y qué pruebas podría recomendarle su médico?

Nódulo pulmonar solitario: definición

Un nódulo pulmonar solitario se define como un nódulo único (anomalía) visto en una radiografía o tomografía computarizada, que es menor o igual a 3 cm (1 ½ pulgadas) de diámetro. Si un "punto" en el pulmón mide más de 3 cm, se considera una masa pulmonar y existe una mayor probabilidad de que sea cáncer. Para ser clasificado como un "nódulo pulmonar solitario" significa que el nódulo está rodeado por tejido normal, y no hay otros signos que puedan sugerir cáncer (como ganglios linfáticos agrandados o un derrame pleural). Los nódulos pulmonares solitarios generalmente se encuentran de manera incidental cuando se realiza una radiografía por otra razón. Son bastante comunes y se encuentran en aproximadamente 1 de cada 500 radiografías de tórax realizadas.

Si hay más de un nódulo, las posibles causas y las pruebas recomendadas pueden ser diferentes. Obtenga más información sobre las causas y la evaluación de múltiples nódulos pulmonares.

Posibles causas de un nódulo pulmonar solitario

Hay muchas causas de los nódulos pulmonares solitarios (SPN), algunos de los cuales son más comunes según la edad y la ubicación geográfica. Algunos de estos incluyen:

• Cáncer de pulmón: El cáncer de pulmón temprano puede presentarse como un SPN. Cuando se descubre el cáncer de pulmón en esta etapa, las posibilidades de curación son mucho mayores que en etapas posteriores.
• Otros tipos de cáncer: El cáncer metastásico por cáncer en otras partes del cuerpo (como el cáncer de mama) o los linfomas pueden aparecer como un nódulo pulmonar solitario, aunque la mayoría de las metástasis pulmonares incluyen múltiples nódulos pulmonares.
• Infecciones (nuevas y viejas): Infecciones bacterianas como tuberculosis, infecciones por hongos como blastomicosis, histoplasmosis, coccidiomicosis y criptococosis, e infecciones parasitarias como dirofilariasis y ascariasis pueden causar un SPN.
• Condiciones reumatoides:Las enfermedades como la artritis reumatoide, la sarcoidosis y la granulomatosis con poliangiitis pueden causar un SPN.
• Condiciones congénitas: Los quistes y el desarrollo anormal de arterias y venas en los pulmones (malformaciones AV) pueden causar nódulos pulmonares solitarios.

Estas son solo algunas de las afecciones que pueden causar un nódulo pulmonar solitario. Obtenga más información sobre las posibles causas de los nódulos pulmonares.

¿Cuáles son las posibilidades de que un nódulo pulmonar solitario sea cáncer?

En general, la probabilidad de que un nódulo pulmonar solitario sea cáncer es de alrededor del 40 por ciento, pero esto varía ampliamente para personas individuales dependiendo de varios factores. Éstos incluyen:

• Edad: en las personas más jóvenes, es más probable que un SPN sea benigno, mientras que, en personas mayores de 50 años, es más probable que sea maligno (canceroso).
• Consumo de tabaco: un historial de tabaquismo aumenta la probabilidad de que un SPN sea maligno. Es importante tener en cuenta, sin embargo, que las personas que fuman pueden tener un nódulo pulmonar benigno. Del mismo modo, las personas que nunca han fumado pueden tener cáncer de pulmón. En la actualidad, el cáncer de pulmón ocurre con más frecuencia en los ex fumadores y en las personas que nunca fumaron que en los que fuman actualmente. Cuando las personas dejan de fumar, el riesgo de cáncer de pulmón sigue siendo elevado, incluso para aquellos que no han fumado durante décadas.
• Un historial de cáncer: tener un historial de casi cualquier tipo de cáncer hace que sea más probable que un SPN sea cáncer.
• Ubicación geográfica / viaje al extranjero: en las regiones del mundo donde las infecciones anteriores son comunes, es más probable que un SNP se deba a una infección. Por ejemplo, en algunas partes del mundo, la tuberculosis es la causa más común de SPN. Las enfermedades fúngicas como la coccidiomicosis son comunes en la región suroeste de los Estados Unidos. No es raro que la enfermedad sea asintomática y solo se descubra debido a la presencia de un nódulo.

• Tamaño: cuanto mayor sea el tamaño de un SPN, más probabilidades hay de que sea cáncer.
• La aparición del SPN en los rayos X: los nódulos pulmonares que se ven redondos y suaves en los rayos X tienen más probabilidades de ser benignos, mientras que los que parecen irregulares tienen más probabilidades de ser malignos. Hay varios otros hallazgos radiológicos que los radiólogos buscan para predecir la probabilidad de que un SPN sea maligno o no. Por ejemplo, la presencia de calcificaciones significa que es más probable que el nódulo sea benigno.

¿Qué sucede después de que mi médico encuentra un nódulo pulmonar solitario?

Después de encontrar un SPN, lo primero que querrá hacer su médico es verificar si tiene radiografías de tórax o tomografías computarizadas antiguas que pueda comparar con sus pruebas actuales. Las SPN que no han cambiado de tamaño durante dos años se consideran benignas y generalmente no requieren un seguimiento adicional. Si no tiene ninguna radiografía de tórax anterior, o si el nódulo parece estar creciendo, hay varias opciones que pueden considerarse. Algunos de estos incluyen:

• Observación: Si lo más probable es que un SNP sea benigno, puede recomendarse seguirlo con radiografías / tomografías computadas repetidas.
• Repetir exploraciones:Cada vez que se realizan pruebas médicas, existe la posibilidad de que los resultados sean erróneos. A veces, una sombra, o la forma en que se coloca cuando se realiza una radiografía, hace que parezca que hay algo allí cuando no lo hay. Se puede recomendar repetir la prueba para asegurarse de que haya un nódulo.
• Pruebas adicionales: Combinar los resultados de una radiografía de tórax o una tomografía computarizada con otra prueba, como una tomografía PET, puede ayudar a su médico a comprender si un nódulo es un motivo de preocupación. Es importante tener en cuenta que las radiografías de tórax pueden detectar cánceres y, si existe alguna posibilidad de que el SPN sea maligno, su médico solicitará una tomografía computarizada (o puede solicitar una si no se ha solicitado).
• Biopsia: La única manera de saber de manera concluyente si un SNP es benigno o maligno es obtener una muestra de tejido que se pueda examinar bajo un microscopio. Según la ubicación del SNP, las opciones que pueden recomendarse incluyen broncoscopia, biopsia por aspiración con aguja fina (FNA), cirugía toracoscópica asistida por video (VATS, por sus siglas en inglés) o una biopsia de pulmón abierto mediante toracotomía. Obtenga más información sobre cómo comprender su biopsia de pulmón.

Nódulos pulmonares solitarios en el cribado del cáncer de pulmón

Con la aprobación y la creciente disponibilidad de la prueba de detección de cáncer de pulmón por TC, es probable que los nódulos pulmonares solitarios se diagnostiquen cada vez más. Esto plantea un dilema de diagnóstico a veces, y estudios recientes sugieren que las medidas de diagnóstico menos invasivas, como las biopsias con aguja fina, pueden ser más beneficiosas que las tomografías PET (que no pueden dar un diagnóstico de tejido) y los procedimientos más invasivos.

Si se encontró su SPN en la prueba de detección de cáncer de pulmón, obtenga más información sobre cómo predecir si un nódulo encontrado en la prueba de detección es cáncer o no.