¿Son felices los niños con almuerzos saludables?

Cuando el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de Niños Saludables, Libres de Hambre en 2010, significó una revisión de los estándares de nutrición escolar (los requisitos para los programas de desayuno y almuerzo escolar financiados por el gobierno federal). Esos nuevos estándares fueron recomendados por un panel de expertos médicos y se implementaron en 2012. Y fueron recibidos con críticas instantáneas: ¿Pizza con masa integral? ¿Frutas y verduras forzadas? ¡Los niños no lo soportarán! Desecharán su almuerzo en la basura en lugar de comer las verduras o comidas requeridas con menos sal, azúcar, grasa y calorías de lo que están acostumbrados.

Excepto que eso no sucedió. Un estudio de tres años de estudiantes en 12 escuelas intermedias analizó la selección, el consumo y el desperdicio de alimentos tanto antes como después de los estándares. En lugar de tirar más comida, los niños son en realidad Más Es probable que consuma las comidas recién nutritivas.

Algunos puntos destacados del estudio, que fue dirigido por el Centro Rudd para Políticas de Alimentos y Obesidad en la Universidad de Connecticut:

• Más fruta, por favor: Pre-estándares, alrededor de la mitad de los niños eligieron frutas para el almuerzo. Después de los estándares, el número aumentó a dos tercios. ¿Y realmente comieron esas manzanas, peras y uvas? Sí, casi al mismo ritmo que siempre lo habían hecho.
• La variedad es un plus: Cuando las escuelas ofrecían más tipos de fruta, era mucho más probable que los niños tomaran parte de su almuerzo.
• Más verduras por la escotilla: Después de que los estándares cambiaron, los niños no pusieron tantos vegetales en sus platos del almuerzo. Pero sí comieron más de lo que eligieron, para un aumento neto en las verduras consumidas frente a la basura.
• Menos gasto: Contrariamente a los temores comunes, los niños no rechazan las versiones más sanas de las entradas para el almuerzo, como el pan integral y la pasta. Están comiendo más de lo que hacían antes, lanzando solo el 16 por ciento de sus entradas (frente al 29 por ciento antes del cambio de nutrición).

"Esta investigación se suma a la evidencia de que los estándares de nutrición actualizados para el Programa Nacional de Almuerzos Escolares pueden ayudar a los estudiantes a comer de manera más saludable", dijo Marlene Schwartz, Ph.D., autora principal del estudio y directora del Rudd Center. "Algunos han expresado su preocupación por el requisito de que los estudiantes tomen una fruta o verdura", dijo Schwartz. "Estamos viendo una respuesta muy positiva de los estudiantes".

Los líderes de la escuela están de acuerdo

Esta investigación respalda los hallazgos de otro estudio, uno que preguntó a los directores y proveedores de servicios de alimentos escolares si a los niños les gustaban las nuevas comidas. Lo hacen, dijo el 70 por ciento de los líderes en las escuelas intermedias y primarias (el porcentaje fue un poco menor en las escuelas secundarias, alrededor del 63 por ciento). Y sí, este estudio mostró que los niños se quejaron al principio. Pero dentro de seis meses, habían aceptado las nuevas comidas. Los líderes de la escuela primaria informaron que la misma cantidad de estudiantes, o más, estaban comprando comidas escolares después de la actualización nutricional.