¿Qué son los nódulos reumatoides?

Si tiene artritis reumatoide (AR), puede preguntarse si es inevitable desarrollar nódulos reumatoides. Los nódulos reumatoides son nódulos firmes, no sensibles, subcutáneos (debajo de la piel) que tienden a aparecer en los dedos y nudillos, codos, rodillas y antebrazos. También pueden formarse en los ojos, las cuerdas vocales y los órganos internos, pero esto es raro. Hasta el 35 por ciento de las personas con artritis reumatoide desarrollarán finalmente nódulos.

Causas y factores de riesgo

Es más probable que ocurran nódulos reumatoides en pacientes con AR que han estado viviendo con la enfermedad durante mucho tiempo y en aquellos con formas más graves de la enfermedad. También es más probable que aparezcan nódulos en pacientes que tienen enfermedad extraarticular (lo que significa que la AR afecta partes del cuerpo que no son solo las articulaciones).

Alrededor del 7 por ciento de los pacientes tienen nódulos cuando son diagnosticados por primera vez. Tener nódulos en el momento del diagnóstico se asocia con un daño articular más significativo en el camino, así como con complicaciones sistémicas.

Tener un alto nivel de factores reumatoides en su sangre también lo predispone a los nódulos. Los factores reumatoides son proteínas producidas por su sistema inmunológico que pueden atacar tejidos sanos en su cuerpo; Son responsables de varios tipos de enfermedades autoinmunes.

El factor reumatoide está presente en el 70 por ciento de las personas con artritis reumatoide. También ocurre en varias otras enfermedades, como cánceres, lupus eritematoso sistémico, hepatitis y otras infecciones. Algunas personas sin ningún trastorno, en particular los adultos mayores, también tienen factor reumatoide en la sangre.

Los pacientes que dan positivo para un anticuerpo conocido como péptido citrulinado anticíclico (anti-CCP) también tienen un mayor riesgo de desarrollar nódulos.Los anticuerpos anti-CCP están presentes en más del 75 por ciento de las personas que tienen artritis reumatoide y casi siempre están ausentes en personas que no tienen la enfermedad.

El riesgo de desarrollar nódulos reumatoides también es mayor entre los pacientes con AR que fuman, así como aquellos que toman el medicamento metotrexato, un medicamento común para la AR.

Los pacientes con artritis reumatoide que están postrados en cama pueden formar nódulos reumatoides en los puntos de presión, como la parte posterior de sus codos, piernas, caderas o sacro. A veces, se pueden formar nódulos reumatoides en el cuero cabelludo en la parte posterior de la cabeza.

El síndrome de Caplan, que causa la formación de nódulos en los pulmones, puede ocurrir en personas que tienen artritis reumatoide además de neumoconiosis, una enfermedad pulmonar causada por toxinas inhaladas como el asbesto y el polvo de carbón.

Si bien todas estas son causas conocidas de nódulos, los expertos aún no saben con certeza por qué se desarrollan los nódulos en algunos pacientes con AR y no en otros. Se piensa que puede haber un componente genético.

Signos y síntomas

Los nódulos reumatoides son masas indoloras de tejido inflamatorio, que generalmente miden entre 2 milímetros y 5 centímetros y aparecen como una masa única o en grupos (llamados micro-nódulos). Por lo general, son redondos, en ocasiones lineales, y generalmente no son dolorosos. Cuando se forman múltiples nódulos en una ubicación, como en los dedos o el dorso de las manos, esto se llama nodulosis acelerada. Esta manifestación es más probable en aquellos que toman el metotrexato.

Los nódulos subcutáneos son típicamente móviles y tienen una sensación de goma. Los que están unidos a los huesos o tendones generalmente se sienten firmes o duros al tacto. Durante un brote, los nódulos pueden llegar a ser dolorosos.

Las masas nodulares también pueden ocurrir con gota (llamada gota tofos), fiebre reumática, xantomatosis y sarcoidosis, entre otras afecciones. Una característica distintiva de los nódulos reumatoides es que rara vez se ulceran o atraviesan la piel suprayacente.

Los nódulos reumatoides ocurren con mayor frecuencia en áreas óseas y en las articulaciones extensoras. Éstos incluyen:

• Puntas de codo (olecranon)
• Nudillos (articulaciones interfalángicas)
• Antebrazos
• Dedos
• Rodillas
• Espalda de tacones

En raras ocasiones, los nódulos no están relacionados con las articulaciones y pueden ocurrir en estas áreas:

• Los ojos
• Livianos
• Cuerdas vocales (la ronquera puede ser un síntoma cuando ocurren aquí).
• Vulva
• Vesícula biliar
• Válvulas cardíacas
• Espina

Cuando se producen nódulos en estas ubicaciones, puede ser difícil identificarlos o diagnosticarlos correctamente. Los nódulos pueden ser asintomáticos (como suele ser el caso de los nódulos pulmonares, por ejemplo) o pueden superponerse con las características de otras afecciones.

Complicaciones

Ocasionalmente, la piel sobre un nódulo se infecta o se ulcera. Esto tiende a ocurrir en áreas que están sujetas a presión sobre una base regular. Cuando se forman nódulos en la parte posterior de los talones o en la parte inferior de los pies, pueden limitar la movilidad y ser potencialmente debilitantes.

Tener nódulos reumatoides, especialmente en el momento del diagnóstico, indica un mayor riesgo de desarrollar inflamación sistémica (en lugar de limitarse a las articulaciones). Esto, a su vez, puede aumentar el riesgo de enfermedad renal, complicaciones pulmonares, ataque cardíaco y accidente cerebrovascular, así como la inflamación de los vasos sanguíneos, conocida como vasculitis.

Tratamiento

Los nódulos reumatoides pueden desaparecer con el tiempo, o pueden hacerse más pequeños o más grandes. Actualmente no hay manera de predecir qué nódulos cambiarán o desaparecerán por sí solos.

Los nódulos pueden ser antiestéticos, pero solo ocasionalmente son debilitantes, por lo que generalmente no se tratan agresivamente, en todo caso. A veces, la piel alrededor de un nódulo puede infectarse o ulcerarse. En estos casos, el tratamiento de esas complicaciones es necesario.

El tratamiento con DMARD o bloqueadores del TNF, utilizados para la artritis reumatoide en general, puede eliminar o no los nódulos reumatoides. Sin embargo, cuando se combina con el medicamento Rituxan (rituximab), estos medicamentos pueden reducir la probabilidad de que se formen nódulos en primer lugar. Las inyecciones de esteroides intranodulares pueden reducir el tamaño de un nódulo.

La extirpación quirúrgica es una opción, pero los nódulos tienden a repetirse tan solo unos pocos meses después de la cirugía, especialmente cuando existen en un área de trauma repetido, como en el caso de pacientes postrados en cama. Por ese motivo, la cirugía suele ser desalentadora.

Si le preocupan sus nódulos, hable con su médico acerca de las opciones de tratamiento disponibles.