Prevención, gérmenes y suciedad: en busca del punto dulce

Uno de los mayores avances en la historia de la salud pública es sorprendentemente humilde. No fue el producto de un gran invento, una tecnología novedosa o el Premio Nobel. Fue la simple idea de que la limpieza importa. El avance fue el saneamiento.

El saneamiento, tanto en sus manifestaciones privadas como públicas, ha salvado vidas no contadas. La práctica privada de la medicina sanitaria (lavado de manos, esencialmente, y posteriormente todas las prácticas antisépticas que evolucionaron a partir de ahí) se remonta a Ignaz Semmelweis, un médico húngaro en el siglo XIX que introdujo pautas para el lavado de manos en clínicas de obstetricia. Los beneficiarios iniciales fueron sus pacientes obstétricos, que, como resultado, experimentaron tasas reducidas de enfermedad. Pero una vez que se aclararon los beneficios de lo que entonces era una práctica controvertida, toda la medicina limpió su acción, o, al menos, sus manos.

Por supuesto, volvimos a recordar la importancia del lavado de manos con el brote de shigella en Flint, Michigan, en el otoño de 2016. El infame problema de contaminación del agua ha asustado a los residentes lo suficiente como para no solo evitar beber el agua, sino también lavar con ella, lo que resulta en una infección gastrointestinal grave que de otra manera podría prevenir una buena higiene.

El impacto del saneamiento público probablemente fue incluso mayor, y se remonta a los conocimientos de los epidemiólogos que se ocupan de la miseria urbana desde mediados hasta finales del siglo XIX. Las conexiones entre la suciedad concentrada en ciudades densamente pobladas y los brotes de enfermedades infecciosas se hicieron cada vez más claras, y eventualmente dieron lugar a aspectos de la planificación urbana que hoy damos por sentado, como los sistemas de alcantarillado y las tuberías interiores. El número de vidas salvadas en las últimas décadas es casi incalculable.

En los últimos años, se han compilado muchas listas que muestran los avances más importantes de la salud pública y médica de todos los tiempos. Miré unos cuantos, y tanto el saneamiento básico como las prácticas antisépticas en medicina se ubican entre los 10 principales en casi todos.

Hay otro que también tiende a convertirse en el top 10 de todos, y está relacionado: las vacunas. Las vacunas, o más correctamente, las inmunizaciones, también han salvado innumerables vidas e incluso han producido la primera "extinción" intencional en el mundo natural: la erradicación del virus de la viruela. Regresaremos a la inmunización momentáneamente.

Sobrecarga desinfectante

Pero primero, todos sabemos el dicho de que gran parte de algo bueno puede que ya no sea algo bueno, y en la era moderna, eso puede ser cierto para el saneamiento.

Usted casi tiene que estar viviendo debajo de una roca en estos días (donde, por cierto, ¡la exposición a un poco de suciedad podría ser buena para usted!) Para no haber escuchado sobre el "microbioma". Como probablemente sepa, esto se refiere a la Comunidad de bacterias que viven en y sobre nosotros, y contribuyen poderosamente a todos los aspectos de nuestra salud. Según la mayoría de las estimaciones, hay al menos 10 bacterias que viven en la comunidad que conforman un solo ser humano para cada célula "humana", por lo que somos un error de redondeo en nuestra propia piel. Tenemos más bacterias que el ADN humano en nuestros cuerpos.

Los efectos del microbioma en la salud es un artículo extenso por derecho propio. El punto aquí es simplemente este: hemos recorrido un largo camino desde los días en que "el único germen bueno fue un germen muerto". Ahora sabemos que algunos de los llamados "gérmenes" son amigos, no enemigos, y vitales para nuestra bienestar.

Ahora también sabemos que estamos pagando un alto precio por dejarnos llevar por nuestro entusiasmo por el saneamiento. El microbioma moderno, debido a la falta de exposición en la primera infancia a lo que podríamos llamar "suciedad buena y limpia", los gérmenes de otros niños, e incluso los de los animales, a menudo se empobrecen en relación con el de nuestros antepasados que vivieron antes de Lysol. Cada vez hay más pruebas de que todo esto, desde alergias hasta asma, enfermedades autoinmunes e incluso diabetes, puede explicarse por esta tendencia.

Nuestro celo por el uso de antibióticos ha creado un problema paralelo: la resistencia a los antimicrobianos. La aparición de "súper insectos" que ninguno de nuestros antibióticos puede matar es en parte el resultado del uso imprudente de los antibióticos en la medicina, a menudo por afecciones virales que no los requerían; uso generalizado de antibióticos en animales de alimentación, a menudo solo para hacer que crezcan rápido y gordos; y antibióticos presentes en la rutina, productos para el hogar (en particular, en jabones antibacterianos, desinfectantes para manos y limpiadores).

La preocupación por los antibióticos en todas partes se ha agudizado. La industria alimentaria se ha dado cuenta, y cada vez más productores se comprometen con una tarifa sin antibióticos. La FDA también participa directamente, y recientemente prohibió una serie de jabones antimicrobianos. La agencia expresó su preocupación por la seguridad de algunos antimicrobianos ampliamente utilizados en los productos para el hogar y duda de que sean más efectivos para prevenir infecciones que el simple jabón.

Redirigiendo nuestro enfoque

Pero aquí es donde las inmunizaciones vuelven a la discusión. Si bien hemos hecho un poco de daño con nuestro entusiasmo antiséptico, nadie debería pensar que estábamos mejor cuando la viruela era un temor universal, y cada primavera traía la amenaza de la polio. Junto con el saneamiento, las inmunizaciones tienen su lugar legítimo en la lista de los avances de salud más importantes de todos los tiempos.

Pero en estos días, nos hemos vuelto complacientes con las vacunas, en el mejor de los casos, y en el peor, nos hemos convencido de oponernos a ellas. Este es un error serio.Quiero ser completamente franco al respecto, y no solo como médico, sino como un ser humano con su propia manga para enrollar, y como otro padre que tuvo que poner la piel de sus propios cinco hijos donde su boca Ahora es: las inmunizaciones salvan vidas.

La única razón por la que ahora somos más propensos a tener más miedo a las vacunas que a las enfermedades que previenen las vacunas es porque las vacunas han hecho un trabajo tan magnífico para prevenir enfermedades que nos hemos olvidado de ellas. El miedo a las vacunas tiende a ser el lujo de que las poblaciones eviten las terribles enfermedades que ya no padecen. porque de vacunas.

Sucio vs. Limpio: Lograr un equilibrio

Donde esto nos deja es en un camino intermedio donde la prevención se beneficia tanto de la dosis correcta de saneamiento como de suciedad. No queremos antibióticos en nuestros alimentos ni en nuestro entorno, y no debemos tomar ninguno que realmente no necesitamos. La exposición a la suciedad, e incluso a los gérmenes, es normal y saludable tanto en la infancia como después.

Para aquellos de nosotros que no encontramos todos los errores amigables que necesitamos de esa manera, un probiótico es una buena idea. Pero todavía hay infecciones peligrosas y prevenibles, entre ellas la influenza. Bajamos la guardia a nuestro propio riesgo.

Mi consejo es arremangarse, lavarnos las manos, vacunarse y guardar el jabón antimicrobiano.