La ciencia detrás de la digestión infantil

Algunas de las muchas ventajas de la lactancia materna son la facilidad de la alimentación y la unión que se produce. Pero, ¿qué sucede una vez que el bebé se prende y se alimenta bien? Cada sección del tracto digestivo tiene funciones específicas que trabajan en el transporte y la digestión de alimentos importantes para el crecimiento de su bebé. La digestión de la leche materna en su bebé desempeña funciones importantes que van desde la absorción de anticuerpos protectores que combaten las bacterias y los virus hasta el establecimiento de bacterias intestinales sanas. ¿Cuál es la ciencia detrás de la digestión infantil?

Anatomía y fisiología del tracto digestivo infantil.

Comencemos observando la anatomía del digestivo infantil desde el momento en que la comida ingresa en la boca hasta que pasa al pañal de su bebé y las funciones que ocurren en el camino. Los órganos accesorios son extremadamente importantes para una buena digestión y se explicarán a continuación.

• Boca. La boca de su bebé cumple la función de aceptar alimentos y también es el lugar donde comienza la digestión de algunos nutrientes. Algunos recién nacidos pueden tener dificultades para engancharse o problemas relacionados con afecciones como labio leporino o paladar hendido.
• Esófago. Este esófago es el tubo que conecta la boca con el estómago y tiene dos funciones principales: empujar los alimentos o los líquidos de la boca al estómago y detener el reflujo, o reflujo, de los contenidos del estómago.
• Estómago. Este estómago es responsable de almacenar los alimentos ingeridos, combinarlos y desintegrarlos, y regular la excreción del contenido del estómago en el duodeno, la primera parte del intestino delgado. La digestión se realiza en tres fases: cefálica (iniciada por el nervio vago cuando alguien ve y huele cualquier alimento), gástrica (causada por la ingesta de alimentos y controlada por gastrina) e intestinal (regulada por las hormonas liberadas en el intestino delgado).
• Intestino delgado. Este intestino delgado es un órgano tubular separado en tres partes: el duodeno, el yeyuno y el íleon.Tiene un gran trabajo que hacer, ya que está a cargo de la digestión y absorción de nutrientes, vitaminas, oligoelementos, líquidos y electrolitos. Esencialmente, la comida ácida parcialmente digerida del estómago se combina con las secreciones básicas del páncreas, el hígado y las glándulas intestinales. Las enzimas digestivas de esas secreciones están a cargo de la mayor parte del proceso digestivo en el intestino delgado: descomponen las proteínas de la leche materna en aminoácidos; leche materna carbohidratos en glucosa y otros monosacáridos; y las grasas de la leche materna en glicerol y ácidos grasos. La pared intestinal debe ser muy fuerte para manejar el trabajo que realiza. Su fuerza proviene del hecho de que tiene cuatro capas distintas: la serosa, la muscular, la submucosa y la muscosa. La superficie del intestino se incrementa considerablemente por la existencia de vellosidades y microvilos por los cuales se absorben los productos finales de la digestión.

• El intestino grueso o colon. El colon se curva hacia arriba desde el extremo del intestino delgado, a través del abdomen y hacia el recto. Se encarga principalmente de la absorción de agua y electrolitos.
• Recto. El "esfínter de O'Beirne" regula el flujo de desechos del colon sigmoide hacia el recto, que es un área de retención para los productos de desecho de la digestión. Los esfínteres anales internos y externos regulan el flujo de materia fecal desde el recto.

Órganos accesorios del tracto digestivo infantil

Además del tracto digestivo en sí, hay varios órganos accesorios que son importantes en la digestión de los alimentos. Éstos incluyen:

• Glándulas salivales. Las glándulas salivales en la boca producen enzimas salivales. Las glándulas submandibular, sublingual y parótida producen saliva que contiene amilasa, una enzima responsable de comenzar la digestión de los carbohidratos.
• Hígado. El hígado en realidad es el órgano más grande del cuerpo. Está a cargo del metabolismo de proteínas y carbohidratos y del almacenamiento de glucógeno y vitaminas. También ayuda en la formación, el almacenamiento y la eliminación de la bilis y desempeña un papel en el metabolismo de las grasas. El hígado es donde las toxinas se capturan y, a veces, se almacenan para proteger el resto del cuerpo.
• Vesícula biliar. La vesícula biliar es un saco pequeño que descansa en la parte inferior del hígado. Aquí se recoge la bilis (que consiste en sales que son esenciales para la digestión y absorción de las grasas) del hígado. El "esfínter de Oddi" regula el flujo de bilis hacia el duodeno. Al igual que el hígado, la vesícula biliar ayuda en la composición, el almacenamiento y la eliminación de la bilis y desempeña un papel en la digestión de las grasas.
• Páncreas. El páncreas crea secreciones alcalinas (o neutras) que participan en la compensación de los alimentos ácidos parcialmente digeridos (también llamados quimo) del estómago. Estas secreciones contienen enzimas que son esenciales en la absorción de grasas, proteínas y carbohidratos. Si bien estas enzimas digestivas se producen en el páncreas "exocrino", muchas personas están más familiarizadas con la hormona insulina que se produce en las glándulas "endocrinas" del páncreas.

La leche materna también contiene enzimas que ayudan en la digestión, como la amilasa, la lipasa y la proteasa. Esto es importante en los bebés ya que las enzimas digestivas no están presentes en los niveles encontrados en adultos hasta que los bebés alcanzan la edad de seis meses.

En conjunto, las partes del sistema digestivo trabajan juntas para absorber los alimentos, transportarlos al sistema GI, descomponerlos mecánicamente y químicamente y absorber los nutrientes, y luego eliminar el exceso de material como desecho.

Diferencias entre el sistema gastrointestinal de bebés y adultos

Existen varias diferencias anatómicas y funcionales entre el tracto digestivo de bebés y adultos.

• Diferencias cabeza y cuello. En el bebé, la lengua es más grande en relación con la cavidad oral y hay almohadillas de grasa adicionales en los lados de la lengua que ayudan a succionar. Además, la laringe, o caja de voz, está situada más arriba en los bebés que en los adultos y la epiglotis se encuentra sobre el paladar blando para brindar protección adicional a las vías respiratorias.
• Diferencias esofágicas. En un bebé recién nacido, el esófago mide aproximadamente 4 1/2 pulgadas de largo (en comparación con 9 1/2 pulgadas de largo en adultos) y el esfínter esofágico inferior tiene aproximadamente 1/2 pulgada de diámetro. Muy a menudo al nacer, se pasa un tubo de succión delgado a través del esófago para garantizar que este esfínter esté abierto. Los defectos esofágicos que no son infrecuentes incluyen atresias (una condición en la cual el esófago está completamente cerrado) y fístulas (una condición en la cual existe una conexión entre el esófago y otro órgano, como la tráquea).
• Diferencias estomacales. El estómago del recién nacido solo puede contener entre 1/4 y 1/2 taza de líquido (en comparación con aproximadamente 14 tazas en adultos). La actividad digestiva del estómago es la misma tanto en bebés como en adultos. Las glándulas gástricas del estómago incluyen células parietales, que producen ácido clorhídrico y factor intrínseco. Las células principales en estas glándulas secretan pepsinógeno, que se transforma en pepsina, rompiendo las proteínas en el jugo gástrico. Sorprendentemente, los sonidos intestinales ya existen una hora después del nacimiento y las células parietales comienzan a funcionar directamente después del nacimiento. El pH gástrico es inferior a 4 durante los primeros 7 a 10 días de vida.
• Intestino delgado. También hay diferencias anatómicas en el intestino delgado. En el bebé, mide entre 100 y 120 pulgadas de largo y en el adulto, de 240 a 315 pulgadas.
• Intestino grueso. El colon de un bebé es estéril al principio. Sin embargo, en pocas horas se establecen E. Coli, Clostridium y Streptococcus.La recolección de bacterias en el tracto GI es esencial para la digestión y la formación de la vitamina K, una vitamina que es importante en la coagulación de la sangre. Ya que toma un tiempo para que esto se produzca después del nacimiento, los bebés generalmente reciben una inyección de vitamina K en el momento del parto.
• Evacuación. Las primeras deposiciones pasadas se llaman meconio. El meconio es espeso, pegajoso y parecido al alquitrán. Es de color negro o verde oscuro y está compuesto por moco, vernix (la sustancia blanca con queso presente en la piel de un bebé), lanugo (los pelos finos presentes en la piel de un bebé, especialmente en premies), hormonas y carbohidratos. Es extremadamente necesario que un bebé recién nacido pase las heces dentro de las 24 horas posteriores al nacimiento.

Bacterias intestinales sanas

En los últimos años, hemos estado aprendiendo más sobre las bacterias intestinales y su importancia en todo, desde la salud física hasta el bienestar emocional. La lactancia materna generalmente conduce a la colonización del colon con el equilibrio adecuado de bacterias saludables. En lugar de ser un trabajo dejado solo para las enzimas en el tracto digestivo, estamos aprendiendo que las bacterias intestinales sanas son muy importantes en la digestión adecuada de los alimentos y la absorción resultante de los nutrientes necesarios para el crecimiento y el desarrollo. A medida que aprendamos más acerca de cómo la conexión del microbioma del intestino del bebé con la lactancia materna, es probable que las recomendaciones actuales para la lactancia materna se vuelvan aún más fuertes.

Una palabra de DipHealth sobre la digestión infantil

El tracto digestivo de un bebé difiere del de un adulto en varias formas y es un proceso que involucra muchos órganos diferentes y múltiples pasos. Desde proporcionar enzimas digestivas hasta establecer bacterias intestinales saludables, la leche materna puede hacer que su bebé tenga un comienzo saludable.