¿Qué son las moléculas de oxígeno reactivo?

Las moléculas reactivas de oxígeno, también conocidas como especies reactivas de oxígeno o ROS, son productos metabólicos formados por dos tipos de células que participan en la producción y el metabolismo: el retículo endoplásmico y las mitocondrias. Las moléculas reactivas de oxígeno tienen numerosos efectos biológicos. Pueden destruir las bacterias y destruir las células humanas. Su función es servir como mensajeros entre las células y en el proceso de homeostasis.

Las moléculas de oxígeno reactivo se producen continuamente en todos los animales que respiran aire. Debido a que la ruta metabólica normal depende del consumo y uso químico de oxígeno, la producción de moléculas de oxígeno reactivas es inevitable.

Las moléculas reactivas de oxígeno son diferentes a las moléculas normales de oxígeno. Han sido cambiados por el proceso de "oxidación" y son muy inestables. Debido a que son inestables, tienden a reaccionar con cualquier cosa con la que entren en contacto. Cuando entra en contacto con las células del cuerpo o el ADN dentro de esas células, la reacción puede ser perjudicial y causar la muerte celular o la mutación del ADN.

Cuando se exponen a estrés ambiental, como el calor o los rayos UV, los niveles de ROS aumentarán dramáticamente y dañarán las estructuras celulares. Este daño se conoce como estrés oxidativo. Las ROS también se crean a partir de fuentes exógenas como contaminantes, tabaco, humo, drogas o radiación ionizante.

Los efectos positivos de las ROS en el metabolismo celular pueden verse en las respuestas de las plaquetas a la reparación de la herida. Sin embargo, se ha indicado una cantidad excesiva de ROS en las reacciones inflamatorias observadas en pacientes con enfermedades cardiovasculares, el daño coclear que conduce a una discapacidad auditiva y sordera congénita, accidente cerebrovascular, cáncer, enfermedad de Alzheimer y ataque cardíaco.

Si bien es importante limitar el número de moléculas de oxígeno reactivas, éstas cumplen una función importante en la célula, incluida la función de la tiroides y la respuesta celular a la infección bacteriana.

Debido a que el peligro se observa con las moléculas reactivas de oxígeno, se han desarrollado métodos para contrarrestar sus efectos.

Métodos para reducir las moléculas de oxígeno reactivo

La principal de ellas es la producción y el uso de productos químicos llamados antioxidantes. Los antioxidantes inhiben la oxidación de otras moléculas reduciendo los niveles de moléculas reactivas de oxígeno antes de que puedan causar daño. De uso generalizado en suplementos dietéticos, los antioxidantes se clasifican como solubles en agua o solubles en lípidos.

Los tres antioxidantes más poderosos y algunos de los alimentos que los contienen son:

• Beta-caroteno: se encuentra en frutas y verduras de colores como los albaricoques, espárragos, remolachas, brócoli, melón, zanahorias, maíz, calabaza, calabaza y sandía.
• Vitamina C: se encuentra en las bayas, el brócoli, las coles de Bruselas, la coliflor, la colmena, la col rizada, el mango, las fresas, los tomates y la papaya.
• Vitamina E: se encuentra en las hojas de aguacate, acelga, mostaza o nabo, pimientos rojos, semillas de girasol y nueces.

Otros antioxidantes saludables incluyen:

• Zinc: se encuentra en productos lácteos, carnes rojas, aves, frijoles, nueces, mariscos y ostras.
• Selenio: se encuentra en las nueces de Brasil, atún, carne de res y productos de grano

Los antioxidantes disminuyen o previenen la oxidación de otras moléculas. Al incorporar al menos cinco porciones de frutas y verduras a la dieta, el cuerpo puede disminuir las posibilidades de enfermedades cardíacas, neurológicas, cáncer y disminución del sistema inmunológico.