Lo que debe saber sobre el estrés y las enfermedades del corazón

Durante años, ha sido un "conocimiento común" que las personas que están bajo mucho estrés tienen un mayor riesgo de enfermedad cardíaca. Pero, ¿es correcto este conocimiento común? Y si es así, ¿qué tipo de estrés aumenta su riesgo de enfermedad cardíaca, cómo aumenta su riesgo y qué puede hacer al respecto?

Al menos tres cosas han dificultado la clasificación de los efectos del estrés en el corazón:

1. La gente quiere decir diferentes cosas por "estrés".
2. Algunos tipos de estrés parecen ser peores para el corazón que otros.
3. Cómo responder al estrés puede ser más importante que el estrés en sí mismo.

En los últimos años hemos aprendido mucho sobre el estrés y las enfermedades del corazón. Esta breve revisión le ayudará a aprender lo que necesita saber al respecto.

¿Qué quiere decir la gente cuando dicen que el estrés causa una enfermedad cardíaca?

Cuando las personas se refieren al "estrés", a menudo hablan de dos cosas diferentes: el estrés físico o el estrés emocional. Los científicos médicos que escriben sobre el estrés y el corazón a menudo hablan sobre el estrés físico. Cuando los cardiólogos quieren realizar una "prueba de esfuerzo", lo colocan en una cinta de correr; no te informan falsamente que tu perro ha muerto.

Pero cuando la mayoría de nosotros hablamos sobre el estrés y el corazón, generalmente nos referimos a la variedad emocional.

El estrés físico y el corazón

El estrés físico (ejercicio u otras formas de esfuerzo físico) impone al corazón demandas medibles y reproducibles. Este estrés físico es generalmente reconocido como bueno. De hecho, la falta de estrés físico (es decir, un estilo de vida sedentario) constituye un factor de riesgo importante para la enfermedad arterial coronaria. Por lo tanto, este tipo de "estrés" generalmente se considera beneficioso para el corazón.

Sin embargo, si tiene una enfermedad cardíaca subyacente significativa, demasiado estrés físico puede ser potencialmente peligroso. En una persona que tiene una enfermedad de las arterias coronarias, el ejercicio que es demasiado intenso puede exigir al músculo cardíaco que las arterias coronarias enfermas no pueden alcanzar, y el corazón se vuelve isquémico (es decir, carece de oxígeno). El músculo cardíaco isquémico puede causar angina (dolor en el pecho), o un ataque cardíaco (muerte real del músculo cardíaco).

Por lo tanto, el estrés físico, es decir, el ejercicio, generalmente es muy bueno para usted y generalmente debe ser alentado (con las precauciones adecuadas si tiene una enfermedad cardíaca). Y a menos que el ejercicio sea extraordinariamente excesivo, el estrés físico no causa realmente una enfermedad cardíaca.

El estrés emocional y el corazón

El estrés emocional es generalmente el tipo de estrés del que hablan las personas cuando dicen que el estrés causa una enfermedad cardíaca. "No es de extrañar que ella muriera", oirás a la gente decir, "con todos los problemas por los que la enfrentó". ¿Pero es cierto? ¿Acaso Ed realmente mató a Elsie con todas sus apuestas y bebidas y se mantuvo fuera todas las horas de la noche?

Todos, incluso los médicos, tienen la idea de que el estrés emocional, si es lo suficientemente grave o crónico, es malo para usted. La mayoría incluso cree que este tipo de estrés puede causar enfermedades del corazón. Pero la evidencia científica de que realmente lo hace ha sido difícil de conseguir.

Sin embargo, recientemente, se ha acumulado suficiente evidencia para poder decir que ciertos tipos de estrés emocional, en ciertas personas y en ciertas circunstancias, parecen contribuir a la enfermedad cardíaca. Bajo las circunstancias correctas (o, mejor dicho, incorrectas), el estrés emocional puede contribuir al desarrollo de enfermedades cardíacas crónicas o puede ayudar a precipitar problemas cardíacos agudos en personas que ya tienen enfermedades cardíacas.

Sin embargo, es importante darse cuenta de que no todo el estrés emocional es el mismo, y no todo es malo para nosotros. A menudo, es nuestra respuesta al estrés, en lugar del estrés en sí, lo que causa problemas.

Los mecanismos por los cuales el estrés emocional puede contribuir a la enfermedad cardíaca solo se están dilucidando ahora.

Debido a que es imposible evitar todo el estrés emocional, por no mencionar indeseable, es importante que aprendamos cómo manejar este estrés para disminuir su impacto en nuestros sistemas cardiovasculares.