Lesión a las raíces del nervio espinal

La gran mayoría de los nervios que envían información desde y hacia el cerebro transmiten esa información a través de la médula espinal, que está envuelta en el hueso protector de las vértebras, entre los cuales las aberturas (orificios) permiten el paso de las raíces nerviosas. Esos nervios pasan a formar el sistema nervioso periférico.

A veces, estas raíces nerviosas se pueden comprimir por un crecimiento óseo de las vértebras, o el deslizamiento de una vértebra sobre la otra estrecha la abertura (foramen) a través de la cual corre un nervio. Cuando esto sucede, la raíz nerviosa se lesiona en lo que se llama radiculopatía. Los síntomas resultantes varían, dependiendo de la ubicación de la raíz nerviosa.

Anatomía de la columna vertebral

Si bien hay una cierta variación entre los individuos, en su mayor parte, todos tenemos siete vértebras en nuestro cuello, llamadas vértebras cervicales. Debajo de éstas se encuentran las vértebras torácicas (unidas a las costillas) y luego cinco vértebras lumbares. La última vértebra lumbar está unida al sacro, un hueso grande que ayuda a formar el círculo pélvico.

Las vértebras generalmente se abrevian a un número y letra, contando desde la parte superior de la columna hasta la parte inferior. Por ejemplo, C5 significa la quinta vértebra cervical desde la parte superior de la columna vertebral. T8 significa la octava vértebra torácica desde C7 (la última vértebra cervical).

En general, las raíces nerviosas llevan el nombre del hueso sobre ellas. Por ejemplo, la raíz nerviosa que sale entre la 4ª y la 5ª vértebra lumbar sería la llamada L4. Sin embargo, los nervios cervicales son diferentes: aunque solo hay 7 vértebras cervicales, existen 8 nervios cervicales, el primero de los cuales existe encima La primera vértebra cervical. Así en el cuello, los nervios se etiquetan después de las vértebras. abajo ellos. Para que quede claro, generalmente es mejor especificar las raíces nerviosas haciendo referencia a ambas vértebras, por ejemplo, (C7-T1), pero la mayoría de los médicos no hacen esto en la práctica diaria.

La médula espinal en sí misma solo desciende a L1 en los adultos, donde termina en una estructura llamada el cono medular. Sin embargo, los nervios continúan colgando hacia abajo desde este punto, flotando en un saco de líquido cefalorraquídeo. Esta colección de nervios se llama cauda equina, en latín, "cola de caballo", a la que los nervios sueltos se asemejan un poco hasta que salen del foramen entre las vértebras lumbares.

Síntomas de Radiculopatía

Cada raíz nerviosa que sale de la médula espinal transporta mensajes desde el cerebro para hacer que ciertos músculos se muevan y recibe mensajes de áreas particulares de la piel. Debido a este hecho, es posible deducir a qué nivel se está produciendo una radiculopatía, en función de los síntomas experimentados. Además, las radiculopatías casi siempre son dolorosas, mientras que muchos otros problemas nerviosos no lo son.

Muchas radiculopatías son causadas por cambios sutiles en la arquitectura esquelética de la columna vertebral. Se evita que las vértebras torácicas se muevan mucho porque están ancladas por la caja torácica. Por esta razón, las radiculopatías más notables se producen en la columna cervical y lumbar.

Radiculopatías cervicales

Los nervios que se ramifican de la médula espinal en el cuello salen de los agujeros vertebrales para formar un patrón de mezcla llamado plexo braquial. A partir de ahí, los nervios pasan a inervar la piel y los músculos del brazo. Por razones prácticas, las raíces nerviosas más importantes en el brazo son C5, C6 y C7. Vale la pena saber que aproximadamente el 20 por ciento de todas las radiculopatías cervicales involucran dos o más niveles.

1. C5: El deltoides (el músculo del hombro que levanta el brazo del cuerpo) está inervado por los nervios provenientes de C5. Además de la debilidad del hombro, esta radiculopatía puede provocar entumecimiento en el hombro y la parte superior del brazo.
2. C6: Una radiculopatía C6 puede provocar debilidad en los bíceps y extensores de la muñeca. Además, puede haber anomalías sensoriales en los dedos índice y medio, así como parte del antebrazo.
3. C7: Casi la mitad (46 por ciento) de todas las radiculopatías cervicales involucran esta raíz nerviosa. La principal debilidad está en el músculo tríceps que estira el brazo. También puede haber alguna pérdida sensorial en parte de la mano, como el dedo anular.

Radiculopatías lumbares

Los nervios que salen del foramen neural en la columna lumbar forman el plexo lumbar, una anastomosis compleja de diferentes nervios. A partir de ahí, estos nervios continúan inervando la piel y los músculos de la pierna.

1. L4: Los iliopsoas, que flexionan la cadera, pueden estar débiles, al igual que los cuadriceps que extienden la pierna hacia la rodilla. La rodilla y parte de la parte inferior de la pierna también pueden estar adormecidas.
2. L5: La capacidad para levantar la punta del pie del piso puede disminuir y la superficie superior del pie puede estar adormecida. Esta raíz nerviosa está involucrada en alrededor del 40 al 45 por ciento de las radiculopatías lumbosacras.
3. S1: La capacidad de apuntar el pie hacia el piso (como si fuera a ponerse de puntillas) se debilita y puede haber entumecimiento del dedo pequeño y la planta del pie. Esta raíz nerviosa está involucrada en alrededor del 45 al 50 por ciento de las radiculopatías lumbosacras.

Acabamos de revisar la anatomía de los nervios que salen de la médula espinal. Si bien hemos analizado algunos de los síntomas, ni siquiera hemos comenzado a explorar las diferentes causas de la neuropatía o su tratamiento. Si bien la mayoría de los dolores de espalda desaparecen por sí solos, si se desarrolla una debilidad, es una señal de que se puede requerir una terapia más agresiva.

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• Alport AR, Sander HW, Enfoque clínico de la neuropatía periférica: localización anatómica y pruebas de diagnóstico. Continuo Volumen 18, No 1, Febrero 2012
• Blumenfeld H, Neuroanatomía a través de casos clínicos. Sunderland: Sinauer Associates Publishers 2002