Tétanos: síntomas, causas, diagnóstico, tratamiento y prevención

El tétanos es una infección bacteriana grave pero prevenible que afecta los nervios. Comúnmente conocida como bloqueo de seguridad, la enfermedad se transmite por contacto con un objeto o superficie que ha sido contaminada con Clostridium tetani. La transmisión suele ser el resultado de una herida punzante que proporciona a la bacteria un acceso fácil al cuerpo.

El tétanos se puede prevenir con una vacuna simple. Sin embargo, si no ha sido vacunado y está infectado, la enfermedad puede causar espasmos musculares que van desde leves hasta potencialmente mortales. Actualmente no hay análisis de sangre disponibles para diagnosticar el tétanos. Como tal, el tratamiento comenzaría con la aparición de los síntomas y podría incluir una antitoxina tetánica, antibióticos intravenosos, fármacos antiespasmódicos y ventilación mecánica.

Si no se trata, una infección por tétanos puede progresar desde espasmos leves hasta contracciones potentes de todo el cuerpo, asfixia y ataque cardíaco.

No hay cura para el tétanos.

Los tipos

Además del tétanos generalizado, existen otras formas menos comunes de la enfermedad:

• Tétanos locales Sólo afecta los músculos alrededor del área inmediata de la infección. Los espasmos tienden a ser leves y duran solo unas pocas semanas, aunque a veces pueden preceder al tétanos generalizado.
• Tétanos cefálico Está limitado solo a los músculos de la cabeza. Generalmente ocurre después de una lesión en la cabeza, como una fractura de cráneo, laceración o incluso una extracción dental. La parálisis del nervio facial es el síntoma más común, lo que da como resultado el bloqueo, la parálisis de Bell o la caída del párpado superior (ptosis). El tétanos cefálico casi siempre progresa a tétanos generalizado, pero tiende a ser mucho más grave, con un riesgo de muerte del 15 al 30 por ciento.
• Tétanos neonatalinvolucra a los recién nacidos de madres que no han sido vacunadas contra el tétanos. Porque el bebé no tiene inmunidad innata para C. tetani, es vulnerable a la infección, más a menudo como resultado de un muñón umbilical infectado. Los síntomas generalmente aparecen dentro de una semana, lo que se traduce en un riesgo de muerte superior a 70. Aunque es raro en el mundo desarrollado, el tétanos neonatal es la segunda causa de enfermedades prevenibles mediante vacunación entre los niños de todo el mundo.

Los síntomas

El tétanos generalmente comienza con espasmos leves de los músculos de la mandíbula, conocidos como trismo o encierro. Los músculos faciales también pueden verse afectados, causando una mueca espontánea o una expresión sonriente, conocida como risus sardonicus.

En los casos de tétanos generalizado, las contracciones involuntarias descenderán de la cabeza y eventualmente afectarán a todo el cuerpo. Este es el patrón típico en alrededor del 80 por ciento de los casos. Desde la mandíbula y la cara, los espasmos se moverán hacia abajo para causar rigidez en el cuello, dificultad para tragar y rigidez en los músculos del pecho y la pantorrilla.

A medida que los espasmos empeoran, pueden provocar contracciones dolorosas, conocidas como opistótonos, en las cuales todo el cuerpo se arquea literalmente con espasmos desde la cabeza hasta el cuello, la espalda, las nalgas y las piernas. Las contracciones pueden durar minutos a la vez y llegar a ser tan violentas que rompen los músculos y rompen los huesos. Otros síntomas comunes incluyen sudoración, presión arterial alta episódica y pérdida episódica del control de los intestinos y la vejiga.

Los espasmos también pueden cerrar las vías respiratorias, lo que ocasiona dificultad para respirar, asfixia y períodos en los que no se respira en absoluto. Los episodios a menudo son desencadenados por estímulos menores, como una corriente repentina, un ruido fuerte, una luz brillante o incluso un toque ligero.

En los casos graves, se producirá una hiperactividad simpática (SOA) en la que los nervios simpáticos, que gobiernan las respuestas involuntarias del cuerpo, están hiperestimulados, lo que desencadena la constricción espasmódica de los vasos sanguíneos. Los síntomas de SOA incluyen:

• Presión arterial alta episódica y volátil (hipertensión paroxística)
• Frecuencia cardíaca rápida (taquicardia)
• Frecuencia cardíaca irregular (arritmia)
• Sudoración profusa
• Fiebre alta (más de 100.4 F)

En combinación con espasmos inducidos por el tétanos, la SOA puede desencadenar complicaciones potencialmente mortales, como embolia pulmonar (coágulo de sangre en los pulmones) y ataque cardíaco. La insuficiencia respiratoria es la causa más común de muerte.

Incluso con un tratamiento integral, el 10 por ciento de las infecciones por tétanos causarán la muerte.

Causas

Clostridium tetani es una bacteria anaeróbica, lo que significa que no puede vivir ni crecer donde hay oxígeno presente. Cuando se expone al aire, la bacteria formará una espora protectora que le permitirá permanecer en un estado latente, en gran medida impermeable al calor, la sequedad, la radiación ultravioleta o los desinfectantes domésticos.

Las esporas pueden permanecer viables durante años en el suelo y reactivarse cuando se devuelven a un ambiente húmedo favorable. Uno de estos entornos es una herida punzante profunda en la que las bacterias reactivadas pueden establecer una infección.

Una vez en el cuerpo, el tétanos liberará toxinas, conocidas como toxinas de tetanospasmina, que se unen a las células nerviosas. Las toxinas luego se propagarán a través de los nervios periféricos hasta que finalmente alcancen el sistema nervioso central (el cerebro y la médula espinal). A medida que las bacterias se multiplican y amplifican este efecto, las toxinas de la tetanospasmina comenzarán a bloquear la producción de ciertos mensajeros químicos, conocidos como neurotransmisores, que controlan el movimiento muscular voluntario.

En términos de toxicidad, la toxina tetanospasmina es la segunda neurotoxina bacteriana más mortal junto a la toxina botulínica encontrada en Botox.

Rutas de Transmisión

El tétanos se produce casi exclusivamente en personas que no han sido vacunadas contra C. tetani. Se ve más comúnmente en climas cálidos y húmedos y en áreas donde hay mucho estiércol en el suelo.

La enfermedad se ha asociado durante mucho tiempo con heridas punzantes causadas por uñas oxidadas. Si bien el óxido en sí mismo no desempeña ningún papel en la transmisión de la enfermedad, un error común, alberga fácilmente C. tetani esporas Al pisar una uña, las esporas se introducen más profundamente en el cuerpo, ya sea oxidado o no.

El tétanos también se asocia con el uso de heroína inyectada, generalmente como resultado de las esporas que se encuentran en la heroína contaminada en lugar de en la propia aguja. Las mordeduras de animales también pueden transmitir la bacteria, al igual que las fracturas óseas, quemaduras y perforaciones corporales o tatuajes realizados con equipos no estériles.

Si bien los procedimientos dentales también se han implicado, ocurren más comúnmente en países en desarrollo donde no se aplican prácticas de higiene quirúrgica estándar. Los procedimientos médicos, como la cirugía o las inyecciones, son vías de transmisión poco probables.

Hoy en día, con la vacunación habitual de niños y adultos, solo se producen alrededor de 30 casos de tétanos en los EE. UU. Cada año. En todo el mundo, el tétanos causa alrededor de 60,000 muertes al año.

Diagnóstico

No hay análisis de sangre que puedan diagnosticar el tétanos. Si bien un cultivo bacteriano puede proporcionar evidencia de una infección (al extraer una muestra de líquido de una herida abierta), tiene una tasa positiva verdadera de solo alrededor del 30 por ciento. Debido a esto, el tétanos se tratará de manera presuntiva en función de la aparición de los síntomas y su historial de vacunación.

Un procedimiento en el consultorio que puede apoyar un diagnóstico es la prueba de espátula. Esto implica la inserción de un depresor de lengua en la parte posterior de la garganta. Si ha sido infectado, reaccionaría de manera anormal y reflexiva mordiendo la depresión. Si no ha sido infectado, el reflejo de la mordaza natural lo obligaría a sacar el depresor de la boca.

En los casos en que los síntomas son inconsistentes o no específicos, su médico puede ordenar pruebas para buscar otras posibles causas. Los diagnósticos diferenciales pueden incluir:

• Difteria
• Convulsiones generalizadas.
• Hipercalcemia (exceso de calcio en la sangre)
• Hemorragia intracraneal (una hemorragia cerebral)
• Meningitis (inflamación de la membrana que rodea la médula espinal)
• Meningoencefalitis (inflamación de la membrana que rodea la médula espinal y el cerebro)
• Síndrome neuroléptico maligno (una reacción infrecuente y potencialmente mortal a un fármaco antipsicótico)
• Síndrome de persona rígida (un trastorno autoinmune raro)
• Envenenamiento por estricnina

Tratamiento

El tratamiento del tétanos variará según su estado de vacunación.

Si tiene una herida profunda pero ha sido vacunado previamente contra el tétanos, es posible que le administren un medicamento llamado inmunoglobulina contra el tétanos (TIG). También conocida como antitoxina tetánica, la TIG es un medicamento compuesto de proteínas inmunes, conocidas como anticuerpos, que son capaces de neutralizar la toxina tetanospasmina. El TIG se administra mediante una inyección en el músculo de la parte superior del brazo o del muslo. El dolor localizado y la hinchazón son los efectos secundarios más comunes.

Sin embargo, si no ha sido vacunado o no ha completado su serie de vacunas, es posible que se administre TIG junto con la ronda de vacunación apropiada (vea a continuación). Esto debería comenzar tan pronto como sea posible después de la lesión, idealmente no menos de 48 horas.

Si tiene síntomas de tétanos, debe ser hospitalizado y someterse a un tratamiento más agresivo. El curso del tratamiento variaría según la gravedad de sus síntomas.

Tétanos leve Por lo general implicarían los tratamientos implicados

• TIG, administrado por vía intramuscular o intravenosa
• Flagyl (metronidazol), un antibiótico de amplio espectro, administrado por vía intravenosa durante 10 días
• Valium (diazepam), un medicamento psicoactivo utilizado para reducir las convulsiones, administrado por vía oral o intravenosa

Tétanos severo Puede involucrar múltiples medicamentos e intervenciones mecánicas para prevenir algunas de las manifestaciones más graves de la enfermedad. Las opciones pueden incluir:

• TIG, administrado por vía intratecal (en la médula espinal)
• Traqueotomía (una incisión en la tráquea) y la inserción de un tubo endotraqueal para ayudar en la respiración mecánica
• Sulfato de magnesio, también conocido como sal de Epsom, administrado por vía intravenosa para controlar los espasmos
• Valium (diazepam), administrado como una infusión intravenosa continua para relajar los músculos
• Adalat (nifedipina) o labetalol, administrado por vía intravenosa para reducir la presión arterial
• Morfina para aliviar el dolor e inducir la sedación.

Para mantener la nutrición, se puede administrar una dieta rica en calorías en forma líquida a través de un goteo en el brazo (nutrición parenteral) o a través de un tubo insertado en el estómago (gastrostomía percutánea).

Los casos graves pueden requerir de cuatro a seis semanas de hospitalización antes de que esté lo suficientemente estable como para ser dado de alta, aunque puede llevar meses recuperarse de parte del daño causado al síntoma del sistema nervioso central. Si bien la mayoría de los adultos pueden lograr la recuperación, las convulsiones de tétanos pueden causar daño cerebral permanente en los bebés debido a la restricción de oxígeno.

Vacunación

Desde la introducción de la vacuna contra el tétanos en la década de 1940, la tasa de infecciones de tétanos en todo el mundo ha disminuido en más del 95 por ciento. Hoy en día, la vacuna contra el tétanos se combina con otras vacunas capaces de prevenir enfermedades comunes de la niñez.

Incluyen:

• Vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina acelular (DTaP) administrada a niños como parte de la serie de vacunación de rutina
• Vacuna contra el tétanos, la difteria y la tos ferina (Tdap) utilizada en adolescentes y adultos mayores
• Vacuna contra el tétanos y la tos ferina (Td) administrada como vacuna de refuerzo

Serie de vacunación primaria

La vacuna DTaP brinda protección contra tres enfermedades: la difteria (una infección bacteriana respiratoria, la tos ferina (también conocida como tos ferina) y el tétanos. La vacuna DTaP se administra en una serie de tres inyecciones en la parte superior del brazo o muslo en los siguientes intervalos:

• Dos meses
• Cuatro meses
• Seis meses
• 15 a 18 meses
• Cuatro a seis años

Vacunación de refuerzo

También se recomienda que los adolescentes reciban una dosis de la vacuna Tdap entre las edades de 11 y 12 años. A partir de entonces, se debe administrar una vacuna de refuerzo Td cada 10 años.

Se aplicaría un protocolo similar a los adultos que no hayan sido vacunados o que nunca hayan completado la serie de vacunas. En tal caso, la vacuna Tdap o Td puede administrarse como una sola inyección, seguida de vacunas de refuerzo Td cada 10 años.

Prevención post-exposición

En caso de sospecha de exposición al tétanos sin síntomas, la vacuna Tdap puede administrarse como un medio para evitar la infección. Conocida como profilaxis posterior a la exposición (PEP), está indicada para las personas que no se vacunaron previamente contra el tétanos, no completaron la serie de vacunas o no están seguras de su estado. Debe administrarse dentro de las 48 horas posteriores a la lesión, ya sea con o sin TIG.

Puede recibir o no la vacuna PEP en las siguientes condiciones

• Si ha recibido menos de tres dosis de vacunas anteriores, pero recibió una dosis de refuerzo hace menos de cinco años, no es necesario vacunarse.
• Si ha recibido menos de tres dosis de vacunas anteriores y una vacuna de refuerzo entre hace cinco y 10 años, se le administrará Tdap (preferido) o Td.
• Si ha recibido menos de tres dosis de vacunas anteriores y una vacuna de refuerzo hace más de 10 años, se le administrará Tdap (preferido) o Td.
• Si ha recibido menos de tres dosis de vacunas previas sin inyección de refuerzo, se le administrará Tdap junto con TIG.
• Si nunca ha sido vacunado o se encuentra en un estado desconocido, se administrarán Tdap y TIG.

Una palabra de Muy bien

A pesar de que el tétanos es poco frecuente en los Estados Unidos, aún debe tomar las precauciones adecuadas si experimenta una ruptura importante en la piel para prevenirla. C. tetani o cualquier otra infección potencialmente grave.

Si tiene una herida cortada o punzante, es importante que la limpie de inmediato con agua caliente y jabón. Tenga mucho cuidado de eliminar cualquier suciedad, objeto extraño o tejido muerto que pueda estar incrustado en la herida. Si no puede limpiar la herida por su cuenta, consulte a su médico o visite la clínica de atención urgente más cercana.

Después de limpiar la herida, aplique una crema o ungüento antibiótico, como Neosporin o Bacitracin, y cubra la herida con una venda o gasa estéril. Cambie el apósito una vez al día o según sea necesario y evite que la herida se moje.

Si presenta algún síntoma preocupante, no dude en llamar a su médico o buscar tratamiento lo antes posible. Lleve sus registros de vacunación si puede para asegurarse de recibir el tratamiento adecuado.