¿Los suplementos antioxidantes funcionan realmente?

Pasee por cualquier supermercado o farmacia, y es probable que vea antioxidantes y suplementos vitamínicos que publican beneficios para la salud. Estos anuncios refuerzan la creencia de que muchos de nosotros tenemos que los suplementos de antioxidantes y vitaminas son buenos para nuestra salud. A primera vista, esta proposición tiene sentido. Después de todo, se ha demostrado que una dieta rica en antioxidantes y vitaminas (como las verduras de hoja verde y las frutas coloridas) evita la enfermedad cardíaca y algunos tipos de cáncer. Sin embargo, la investigación sugiere que los suplementos de vitaminas y antioxidantes en personas que no tienen deficiencia de nutrientes no confieren ningún beneficio preventivo para la salud. En otras palabras, si está sano sin deficiencias de vitaminas o minerales, el antioxidante y los suplementos vitamínicos harán poco excepto que le costará dinero.

¿Qué hacen los antioxidantes?

Los antioxidantes son vitaminas como la vitamina E, la vitamina C y el betacaroteno que protegen las células del cuerpo contra el estrés oxidativo o el daño causado por los radicales libres. Los radicales libres son moléculas altamente reactivas que se entremezclan con diversas estructuras celulares como membranas celulares, ácidos nucleicos y lipoproteínas plasmáticas. Los radicales libres son producidos por nuestro cuerpo durante el metabolismo normal. Cuando los radicales libres interactúan con los antioxidantes, se convierten en radicales estables y no causan más daño.

¿Funcionan los suplementos?

En 2013, la Fuerza de Tareas de Servicios Preventivos de los Estados Unidos (USPSTF, por sus siglas en inglés) publicó los resultados de un estudio que analiza si los suplementos de vitaminas y minerales (incluidos los suplementos multivitamínicos) previenen el cáncer y las enfermedades cardiovasculares en personas sin deficiencia nutricional. Los investigadores revisaron 26 estudios (24 ensayos aleatorizados, controlados y 2 estudios de cohortes) y no encontraron evidencia de que tales suplementos ayuden a prevenir enfermedades cardiovasculares, cáncer y todas las otras causas de muerte. ¡Además, los investigadores encontraron que la suplementación con betacaroteno en realidad puede aumentar el riesgo de cáncer de pulmón! Es de destacar que, si bien los resultados del estudio USPSTF no muestran efectos de la suplementación con vitamina E, otro estudio mostró que la vitamina E aumenta la mortalidad (muerte).

A la luz de sus hallazgos, el USPSTF siguió adelante y recomendó no usar "vitamina D" o suplementos de betacaroteno para prevenir el cáncer, las enfermedades cardiovasculares, etc. Sin embargo, debido a que muy pocos estudios de alta calidad examinan los efectos preventivos de otros suplementos vitamínicos y multivitamínicos, el USPSTF no recomendó su uso directamente y en su lugar calificó la evidencia como insuficiente para hacer una recomendación.

En un sentido más amplio, el estudio de USPSTF que sugiere que no hay beneficios de la suplementación exógena de vitaminas y minerales en aquellos que están saludables (no deficientes en nutrientes) es uno de varios estudios de este tipo. Por ejemplo, un metaanálisis realizado por investigadores coreanos sugirió que los antioxidantes y otros nutrientes no pudieron prevenir las enfermedades cardiovasculares. Otros metaanálisis recientes han demostrado que los suplementos de nutrientes tampoco ayudan a prevenir el cáncer.

Línea de fondo

Por lo tanto, a pesar de tener sentido en términos mecanicistas, en términos clínicos, los suplementos de vitaminas y antioxidantes hacen poco para prevenir enfermedades en las personas sin deficiencia de nutrientes. Los investigadores sugieren que la razón por la que los suplementos individuales hacen poco es porque nuestros sistemas fisiológicos son complejos, demasiado complejos para ser afectados por una sola vitamina o una mezcla de algunas vitaminas. Esta hipótesis está respaldada por pruebas limitadas de ensayos que involucran dosis fisiológicas de multivitaminas que contienen varios agentes que demostraron una menor incidencia de cáncer en hombres (pero no en mujeres).

Con la excepción de los estudios sobre la vitamina E y la suplementación con betacaroteno en personas sanas, gran parte de la investigación realizada para examinar los efectos preventivos de la salud de las vitaminas es deficiente. Sin embargo, en conjunto, es obvio para cualquier observador razonable que los suplementos hacen poco para prevenir las enfermedades cardíacas y el cáncer. Por lo tanto, si está sano y sin deficiencia de nutrientes, ahorre su dinero y no compre dichos suplementos. En su lugar, continúe participando de una dieta equilibrada repleta de frutas y verduras de hoja.