Regiones y función del hipotálamo en el cuerpo

Si el cerebro fuera una corporación, el hipotálamo sería como el departamento de "Servicios públicos". Si bien gran parte del crédito y la atención se dirigen a partes del cerebro que se comunican, crean y actúan, el hipotálamo es responsable del calentamiento, el flujo de agua y otras cosas básicas que mantienen en funcionamiento todo el sistema.

La función básica del hipotálamo se puede resumir con la palabra homeostasis, que significa mantener el estado interno del cuerpo lo más constante posible. El hipotálamo nos impide ser demasiado calurosos, demasiado fríos, sobrealimentados, mal alimentados, demasiado sedientos, etc.

Mientras que el hipotálamo es generalmente responsable de mantenernos en un estado estable, hay veces que este estado necesita cambiar. Cuando se encuentra en una situación inmediata que pone en peligro la vida, es posible que no tenga que pensar en cuánta hambre tiene. El sistema límbico, que está involucrado intrínsecamente con la emoción, se comunica estrechamente con el hipotálamo, lo que resulta en los cambios físicos que están asociados con sentimientos particulares. La amígdala tiene conexiones recíprocas con el hipotálamo a través de al menos dos vías principales. Otras regiones de la corteza, como la corteza orbitofrontal, la ínsula, el cingulado anterior y las cortezas temporales también se comunican con el hipotálamo.

Regiones del hipotálamo

Al igual que el resto del cerebro, diferentes áreas del hipotálamo realizan diferentes funciones. Estas áreas se pueden distinguir por sus conexiones con el resto del cerebro. Por ejemplo, el hipotálamo está dividido por la mitad por fibras de un tracto de materia blanca llamado fornix, que se extiende desde la parte frontal del hipotálamo hacia la parte posterior. Las partes del hipotálamo más cercanas al interior del cerebro (el lado medial) se comunican estrechamente con una parte de la amígdala a través de otro tracto llamado estría terminal. La amígdala ayuda a señalar el miedo, y el aspecto medial del hipotálamo está involucrado con una respuesta de "lucha o huida", por ejemplo, al limitar el apetito. ¡No hay tiempo para descansar y digerir si está a punto de correr por su vida!

El lado del hipotálamo que está más cerca del exterior del cerebro (el lado lateral) tiene el efecto opuesto sobre el apetito. Debido a que esta área es importante para estimular el apetito, las lesiones en esta área pueden provocar una disminución severa del peso corporal. Esta área también es importante para la sed, ya que las lesiones de la parte más frontal pueden reducir la ingesta de agua.

La funcionalidad del hipotálamo también se divide de adelante hacia atrás. Por ejemplo, las partes anteriores del hipotálamo parecen más involucradas con el enfriamiento del cuerpo al aumentar el flujo de sangre a la piel y provocar la producción de sudor. La parte posterior del hipotálamo está más involucrada en mantener el cuerpo caliente.

Además, el hipotálamo es responsable de regular nuestro ciclo natural de vigilia y sueño. El núcleo supraquiasmático en la parte frontal del hipotálamo sirve como nuestro reloj interno, que nos permite saber cuándo es la hora de dormir. Esta parte del cerebro está conectada con regiones sensibles a la luz que ajustan nuestro reloj interno a la luz del día.

¿Cómo “habla” el hipotálamo con el cuerpo?

El hipotálamo modula las respuestas físicas mediante la comunicación con el cuerpo a través de dos rutas. La primera vía es a través del sistema nervioso autónomo. El segundo es a través del sistema endocrino, es decir, la secreción de hormonas en el torrente sanguíneo.

Las fibras autonómicas provienen principalmente del núcleo paraventricular del hipotálamo, pero también del núcleo hipotalámico dorsomedial y del hipotálamo lateral y posterior.Inicialmente, estas fibras autónomas viajan en una ruta de materia blanca llamada haz del cerebro anterior medial. Luego pasan al tronco cerebral dorsolateral y a la materia gris periacueductal. Las fibras hacen sinapsis en los núcleos parasimpáticos en el tronco del encéfalo y en la zona intermedia de la médula espinal sacra, y en los simpáticos en la columna de células intermediolaterales de la médula espinal toracolumbar. Muchos núcleos autonómicos en el tronco cerebral reciben entradas del hipotálamo, como el núcleo solitario, los núcleos noradrenérgicos, el núcleo de rafe y la formación reticular pontomedular.

El hipotálamo también funciona junto con la glándula pituitaria para controlar el sistema endocrino del cuerpo. La pituitaria tiene la capacidad de segregar hormonas directamente en el torrente sanguíneo. Este es un ejemplo raro de un lugar donde la barrera hematoencefálica normalmente diseñada para evitar que las infecciones se crucen en el cerebro está ausente de la arquitectura del cerebro. Algunas hormonas, como la oxitocina y la vasopresina, se producen directamente en el hipotálamo (en los núcleos paraventricular y supraóptico, por ejemplo) y se secretan cerca de la parte posterior de la pituitaria. La parte anterior de la pituitaria contiene células que producen sus propias hormonas. Estas hormonas están reguladas por otras secreciones neurológicas que pasan a través de las fibras nerviosas a un plexo vascular, donde son liberadas por la sangre. Todas estas secreciones hormonales están reguladas por circuitos de retroalimentación negativa, lo que significa que el cerebro es capaz de detectar cuándo los niveles de la hormona son altos y, como resultado, disminuir la producción.

Esto puede parecer enormemente complicado, y lo es. ¡Pero la tarea final de la homeostasis, incluso frente a la adversidad, vale la pena!