Enfermedad celiaca, gluten y autismo: ¿hay un vínculo?

El uso de la dieta sin gluten en el autismo es controvertido (la mayoría de los estudios médicos no reportan ningún beneficio). Pero algunos padres sostienen que la dieta (principalmente una variante de la misma que también elimina los productos lácteos) ha ayudado a sus niños autistas. ¿Podría funcionar la dieta porque esos niños realmente tienen la enfermedad celíaca, y los celíacos causan sus síntomas de autismo?

En la gran mayoría de los casos, lamentablemente ese no es el caso, y no comer gluten no ayudará al autismo de su hijo. Sin embargo, investigaciones recientes indican que podría haber algunos vínculos, posiblemente entre madres con enfermedad celíaca (que causa síntomas digestivos y otros) y sus hijos con autismo (un trastorno del desarrollo potencialmente devastador). Además, también es posible que la sensibilidad al gluten no celíaca, una condición que aún no se comprende bien, pueda desempeñar algún papel en el autismo.

Toda esta investigación sobre los vínculos entre la enfermedad celíaca, la sensibilidad al gluten no celíaca y el autismo es preliminar, y desafortunadamente no ofrece muchas esperanzas a los padres que buscan ayuda en este momento. Pero con el tiempo, puede proporcionar algunas pistas sobre los posibles tratamientos del autismo para algunos niños, e incluso a formas de evitar que el autismo se desarrolle en primer lugar.

¿Qué es el autismo?

El trastorno del espectro autista (TEA), que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Creen que afecta a uno de cada 68 niños, genera diferencias en las habilidades sociales, el lenguaje y la comunicación. Los síntomas del autismo generalmente aparecen cuando un niño tiene entre dos y tres años, aunque pueden aparecer antes.

Como podría deducirse del término "espectro", el trastorno del espectro autista abarca una amplia gama de síntomas y discapacidades. Una persona con autismo leve podría tener problemas para hacer contacto visual y parecer tener poca empatía, pero podría tener un trabajo y mantener relaciones personales. Mientras tanto, una persona con autismo grave (también llamado "autismo de bajo funcionamiento") podría no ser capaz de hablar o vivir independientemente como un adulto.

Los investigadores médicos no creen que haya una sola causa de autismo. En cambio, creen que una combinación de factores genéticos y ambientales lleva a ciertos niños a desarrollar la enfermedad. El trastorno del espectro autista se da en familias, lo que indica vínculos genéticos, pero otros factores, como tener padres mayores y nacer muy prematuros, también aumentan el riesgo.

No hay cura para el autismo. Los tratamientos que han demostrado reducir los síntomas incluyen la terapia conductual y los medicamentos. Pero un tratamiento frecuentemente utilizado por los padres, la dieta libre de gluten y caseína (GFCF), está estrechamente relacionado con la dieta libre de gluten utilizada para tratar la enfermedad celíaca. Eso lleva a preguntas sobre cómo las dos condiciones podrían estar relacionadas.

La enfermedad celíaca es una enfermedad autoinmune en la que el consumo de alimentos que contienen la proteína gluten (que se encuentra en los granos de trigo, cebada y centeno) hace que su sistema inmunitario ataque su intestino delgado. El único tratamiento actual para los celíacos es la dieta sin gluten, que detiene el ataque del sistema inmunológico al eliminar su desencadenante, el gluten.

El autismo y la dieta libre de gluten y caseína

Los padres han estado usando la dieta libre de gluten y caseína como tratamiento del autismo durante al menos dos décadas (la caseína es una proteína que se encuentra en la leche y tiene algunas similitudes con el gluten). La controvertida teoría detrás del tratamiento es que los niños con trastorno del espectro autista tienen un "intestino permeable" que permite que los fragmentos de grandes proteínas se escapen de sus tractos digestivos. El gluten y la caseína son proteínas.

De acuerdo con esta teoría, las proteínas gluten y caseína, cuando se filtran del tracto digestivo, tienen un efecto similar al de los opioides en el cerebro en desarrollo del niño.

Además, muchos niños en el espectro del autismo (más del 80 por ciento en un estudio) tienen síntomas digestivos como diarrea, estreñimiento, dolor abdominal o reflujo, que en la mente de los padres refuerza el caso de algún tipo de intervención dietética.

Sin embargo, la verdad es que hay poca evidencia para respaldar este tratamiento: una revisión de los estudios más importantes sobre la dieta GFCF en el autismo encontró un efecto mínimo o nulo en los síntomas autistas. Sin embargo, algunos padres sostienen que la dieta GFCF ha ayudado a sus hijos (en algunos casos de manera espectacular), y algunos profesionales alternativos continúan recomendándolo. Esto ha llevado a algunos a especular sobre una posible conexión con la enfermedad celíaca.

Enfermedad celíaca en niños con autismo

¿Es posible que algunos niños con autismo también tengan la enfermedad celíaca, y eso podría explicar el éxito que algunos padres reportan haber tenido con la dieta libre de gluten y caseína? Los estudios se han mezclado en este punto, aunque hay al menos un caso documentado de un niño autista que se está recuperando del autismo después de haber sido diagnosticado con la enfermedad celíaca y comenzar la dieta sin gluten.

El niño autista que se recuperó después de haber sido diagnosticado con celiacos y haber estado sin gluten tenía cinco años en el momento de su diagnóstico. Los médicos a cargo de su cuidado escribieron que las deficiencias nutricionales resultantes del daño intestinal de la enfermedad celíaca pueden haber sido responsables de sus síntomas autistas.

Sin embargo, no hay mucha evidencia adicional en la literatura médica para los casos de enfermedad celíaca disfrazados de autismo. El estudio más grande hasta la fecha, realizado en Suecia utilizando el registro nacional de salud de ese país, encontró que las personas con trastorno del espectro autista no tenían más probabilidades de recibir un diagnóstico de enfermedad celíaca (que requiere una endoscopia para mostrar daño en el intestino delgado).

Sin embargo, el estudio también encontró que las personas con autismo tenían una probabilidad tres veces mayor de realizarse análisis de sangre celíacos positivos, lo que indica una respuesta del sistema inmunitario al gluten, pero ningún daño en sus intestinos delgados (lo que significa que no tenían enfermedad celíaca).

Los autores especularon que las personas con una respuesta del sistema inmunitario al gluten pero con pruebas negativas para la enfermedad celíaca pueden tener sensibilidad al gluten no celíaca, una condición que no se comprende bien pero que los investigadores notaron que se ha relacionado con trastornos psiquiátricos como la esquizofrenia.

De hecho, otro estudio, dirigido por investigadores de la Universidad de Columbia, concluyó que los sistemas inmunológicos de algunos niños con autismo parecían estar reaccionando al gluten, pero no de la misma manera que los sistemas inmunitarios de las personas con enfermedad celíaca reaccionan al gluten. Los investigadores pidieron precaución con los hallazgos y dijeron que los resultados no necesariamente indican sensibilidad al gluten en esos niños, o que el gluten estaba causando o contribuyendo al autismo. Sin embargo, dijeron que la investigación futura podría apuntar a estrategias de tratamiento para personas con autismo y esta reacción aparente al gluten.

Autismo y Autoinmunidad

¿Podría haber algún otro vínculo entre el autismo y la enfermedad celíaca, afección autoinmune relacionada con el gluten? Tal vez. Los estudios médicos indican que puede haber una conexión entre las condiciones autoinmunes en general y el autismo, específicamente entre las madres con condiciones autoinmunes (incluida la enfermedad celíaca) y el autismo en sus hijos.

Las investigaciones han demostrado que las personas con antecedentes familiares de afecciones autoinmunes (recuerde que la enfermedad celíaca es una afección autoinmune) tienen más probabilidades de tener un diagnóstico de autismo. Un estudio encontró que las madres que tenían enfermedad celíaca tenían tres veces el riesgo normal de tener un hijo con autismo. No está claro por qué esto fue así; los autores especularon que ciertos genes podrían ser culpables, o posiblemente que los niños estaban expuestos a los anticuerpos de sus madres durante el embarazo.

En última instancia, si la ciencia pudiera identificar con precisión un subconjunto de mujeres que corrían el riesgo de dar a luz a un niño autista debido a anticuerpos específicos, los investigadores podrían explorar formas de calmar la respuesta del sistema inmunológico durante el embarazo e incluso prevenir algunos casos de autismo. Sin embargo, estamos lejos de tal resultado en este momento.

Una palabra de DipHealth

El autismo es una condición devastadora, y es comprensible que los padres quieran hacer todo lo posible para ayudar a sus hijos. Pero si bien la evidencia que apunta a una posible respuesta del sistema inmunitario al gluten en algunos niños es interesante, es demasiado preliminar para ofrecer estrategias de tratamiento en el mundo real.

Si su hijo tiene síntomas digestivos (como muchos niños con autismo), el médico de su hijo puede señalar las posibles causas y tratamientos. Si la enfermedad celíaca se presenta en su familia y su hijo autista tiene síntomas de la enfermedad celíaca, podría considerar realizar una prueba para detectar la enfermedad celíaca. En este momento, desafortunadamente, no hay pruebas disponibles para la sensibilidad al gluten no celíaca, pero si cree que la dieta sin gluten podría ayudar a su niño autista, discuta los pros y los contras de la dieta con su médico.