Cólera: signos, síntomas y complicaciones

La mayoría de las personas infectadas con cólera, alrededor del 75 por ciento, no tendrán ningún síntoma. Para aquellos que lo hacen, se sentirán como si tuvieran una intoxicación alimentaria, completa con diarrea, náuseas y vómitos.

En la mayoría de los casos, los síntomas (aunque desagradables) suelen ser leves, aunque la deshidratación severa y otras complicaciones del cólera pueden ser fatales si el tratamiento no se obtiene lo suficientemente rápido.

Síntomas frecuentes

El cólera puede causar molestias físicas de varias maneras, pero hay algunos síntomas característicos en casi todos los casos sintomáticos: diarrea, náuseas y deshidratación.

Diarrea acuosa

A menudo, el primer síntoma de cólera es la diarrea indolora que se produce en aproximadamente un día después de infectarse. La diarrea es extremadamente acuosa y tiene una especie de turbidez pálida que se asemeja al agua después de enjuagar el arroz, que es lo que le da su apodo de "heces de agua de arroz".

Debido a que las toxinas producidas por la bacteria del cólera hacen que el cuerpo expulse prácticamente todo lo que se encuentra en los intestinos, incluidos los líquidos, la cantidad de diarrea puede ser considerable. La diarrea puede durar desde un día a una semana, dependiendo de la persona y el curso del tratamiento.

Náuseas y vómitos

En las primeras etapas del cólera, la bacteria puede causar molestias gastrointestinales como náuseas y, en algunos casos, vómitos. Las oleadas de vómitos pueden durar horas a la vez y, cuando se combinan con la diarrea acuosa, pueden aumentar el riesgo de deshidratación.

Desafortunadamente, la deshidratación también puede provocar más náuseas, lo que provoca un círculo vicioso que, a menos que se rompa, puede convertirse rápidamente en complicaciones graves.

Deshidración

El cólera expulsa una gran cantidad de líquido del cuerpo a través de episodios de diarrea y vómitos, lo que facilita la deshidratación si no se reemplazan esos líquidos y electrolitos.

Cuando esto suceda, comenzarán a aparecer algunos signos de deshidratación, como:

• Sed
• Sequedad de boca y ojos
• Frecuencia cardíaca rápida y / o débil
• Calambres musculares leves
• Cansancio o letargo
• Dolores de cabeza

Síntomas raros

En alrededor del 5 al 10 por ciento de los casos, las personas pueden experimentar síntomas graves de cólera, sobre todo, grandes cantidades de diarrea acuosa. La enorme cantidad de líquido perdido en tan poco tiempo puede conducir rápidamente a una deshidratación grave y un desequilibrio de electrolitos, dos complicaciones que pueden ser graves, si no amenazan la vida.

Otros síntomas de la enfermedad grave pueden incluir presión arterial baja, vómitos persistentes, frecuencia cardíaca rápida y calambres musculares.

Complicaciones

El mayor riesgo que presenta el cólera es la deshidratación severa. El rápido e importante ataque de la diarrea acuosa, y algunas veces el vómito, puede drenar rápidamente el cuerpo de líquidos y electrolitos. Si no son reemplazados a tiempo, las personas pueden morir en cuestión de horas.

Los signos preocupantes de deshidratación severa y pérdida de electrolitos incluyen:

• Baja azúcar en la sangre
• Fiebre y escalofríos
• Cambios en los patrones de respiración.
• Estado mental alterado
• Piel que, cuando se pellizca, no vuelve inmediatamente a su lugar.
• Insuficiencia renal
• Pérdida de consciencia
• Choque
• Coma
• Muerte

En los casos de enfermedad grave, estas complicaciones pueden desarrollarse rápidamente, en cuestión de horas, y son particularmente peligrosas para las personas que pueden disminuir rápidamente si pierden demasiados líquidos y electrolitos, incluidos niños pequeños y mujeres embarazadas. Por eso es necesaria una atención inmediata a la manera.

Niños pequeños

Los cuerpos más pequeños necesitan proporcionalmente más líquidos que los adultos para mantenerse hidratados debido a las cantidades limitadas de líquidos que pueden almacenar y la rapidez con la que necesitan ser reemplazados. En comparación con los adultos sanos, es mucho más fácil que los niños pequeños y los bebés se deshidraten o experimenten una disminución del azúcar en la sangre como resultado del cólera y, como consecuencia, sufran un shock o mueran.

En lugares donde el cólera es común, los niños también tienen menos probabilidades que los adultos de desarrollar una inmunidad contra la bacteria. Por esta razón, los niños menores de 5 años representan más de la mitad de los casos nuevos y una parte considerable de las muertes relacionadas con el cólera en todo el mundo.

Los niños que ya están desnutridos son particularmente vulnerables a las complicaciones del cólera. Los niños con una nutrición deficiente no solo son menos capaces de defenderse de las bacterias, sino que las enfermedades físicas causadas por la falta de una buena nutrición a veces pueden enmascarar los síntomas de la enfermedad y provocar un retraso en el diagnóstico.

Mujeres embarazadas

Al igual que los niños pequeños, las mujeres embarazadas necesitan más líquidos que un adulto promedio para mantenerse hidratadas, lo que les facilita deshidratarse. Si eso sucede, puede reducir el flujo de sangre a la placenta y limitar la cantidad de almohadones y nutrientes disponibles para proteger y sostener al bebé que aún no ha nacido.

Si una mujer se infecta con cólera especialmente en su tercer trimestre, puede aumentar su riesgo de tener un parto demasiado pronto.

Otros grupos en riesgo

Debido a la forma en que el cólera afecta las células del cuerpo y el sistema digestivo, hay una serie de personas que podrían correr el riesgo de obtener peores resultados si se infectan. Estos grupos deben ser conscientes de los riesgos y posibles complicaciones. Incluyen individuos que:

• Carecen de ácido clorhídrico en sus jugos digestivos estomacales.
• Tener tipo de sangre O
• Vivir con afecciones médicas crónicas.
• No tenga acceso a asistencia médica, incluida la terapia de rehidratación

Cuándo ver a un doctor

La mayoría de las personas, especialmente los adultos, pueden controlar fácilmente el cólera en el hogar al continuar rehidratándose y reemplazando los electrolitos perdidos por la diarrea y los vómitos.Dicho esto, si detecta algún signo de deshidratación grave, puede llamar a su médico o buscar atención médica de inmediato.

Estas señales de advertencia pueden incluir:

• Piel arrugada
• Disminución (o ausencia de) micción, especialmente en niños pequeños y bebés
• Ritmo cardiaco rapido
• Presión arterial baja
• Calambres musculares severos
• Inquietud o irritabilidad.

Si bien es posible que pueda controlar el cólera sin problemas en casa, es importante tener en cuenta que el cólera es una enfermedad de notificación obligatoria en los Estados Unidos, en parte debido a su gran potencial de brotes. Si ha visitado un país donde el cólera es común o tiene alguna otra razón para creer que ha estado expuesto a la bacteria, debe consultar a un médico para confirmar un diagnóstico de cólera para que pueda alertar a los funcionarios de salud pública para que realicen una Respuesta al brote, si es necesario.

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• Centros de Control y Prevención de Enfermedades. Cólera - Infección por Vibrio cholerae: Enfermedad y síntomas.
• UNICEF. Kit de herramientas para el cólera. 2013.
• Organización Mundial de la Salud. Cólera: Hoja informativa.