Cáncer de esófago: signos, síntomas y complicaciones

Los síntomas del cáncer de esófago pueden incluir dificultad para tragar, regurgitación de los alimentos, acidez estomacal, pérdida de peso y tos persistente. Los síntomas menos comunes, como hipo, neumonía o ganglios linfáticos agrandados en el cuello y por encima de la clavícula, pueden ocurrir debido a la propagación del cáncer. Es importante tener conciencia de los posibles síntomas, ya que muchas personas trabajan para abordarlos (por ejemplo, consumiendo alimentos más blandos) antes de darse cuenta de que tienen un problema.

Síntomas frecuentes

Muy temprano en la enfermedad, las personas pueden tener pocos síntomas de cáncer de esófago. Cuando comienzan a aparecer los síntomas, muchos de ellos se deben a que el tumor estrecha el esófago, lo que dificulta el paso de los alimentos. Los síntomas comunes incluyen:

Dificultad para tragar

La dificultad para tragar (disfagia) es el síntoma más común del cáncer de esófago, y ocurre en el 90 por ciento a 95 por ciento de las personas que tienen síntomas con la enfermedad. Si el esófago se estrecha debido al cáncer, los alimentos pueden tener dificultades para atravesar su camino hacia el estómago. Si la comida baja, una persona puede sentir que está tardando más de lo normal en hacerlo, creando la sensación de que "la comida se atasca" o haciendo que una persona se ahogue. Dicho esto, el esófago a menudo se estrecha mucho antes de que se presenten los síntomas.

Los desafíos para tragar generalmente comienzan con piezas más grandes de alimentos sólidos (especialmente carne, pan y vegetales crudos), pero pueden empeorar para incluir alimentos semisólidos y, eventualmente, líquidos. En el momento del diagnóstico, muchas personas notan que ya han comenzado a ajustar su dieta inconscientemente, masticando los alimentos más completamente y evitando los alimentos que tienen más probabilidades de quedarse atascados.

Tragar con dolor

La ingestión también puede ser dolorosa (odinofagia) para aproximadamente el 20 por ciento de las personas. El dolor se puede sentir a los pocos minutos de tragar cuando los alimentos o los líquidos alcanzan el tumor y no pueden pasar. El dolor también puede ocurrir si el cáncer causa una lesión abierta en el revestimiento del esófago o si invade los tejidos circundantes. El dolor entre los omóplatos en la espalda o en todo el tórax también se puede sentir al tragar.

Regurgitación de alimentos o vómitos

Cuando la comida no pasa fácilmente a través del esófago, puede volver entera y sin digerir. Esto ocurre en alrededor del 40 por ciento de las personas con cáncer de esófago. También pueden ocurrir vómitos de comida o sangre, especialmente si un tumor comienza a sangrar.

Pérdida de peso inexplicable

La pérdida de peso involuntaria es un síntoma común del cáncer esofágico, presente en la mitad de las personas en el momento del diagnóstico. La pérdida de peso involuntaria se define como la pérdida del 5 por ciento del peso corporal o más durante un período de seis a 12 meses. Un ejemplo sería una mujer de 150 libras que pierde 7.5 libras durante un período de seis meses sin un cambio en los hábitos de dieta o ejercicio. La pérdida de peso puede deberse tanto a la falta de nutrición debido a las dificultades para tragar como al metabolismo del tumor en sí.

Acidez, dolor de pecho e indigestión

Una sensación de ardor o dolor detrás del esternón (acidez estomacal) es común, y con frecuencia (al menos inicialmente) comienza después de una comida abundante. Este puede ser un síntoma desafiante ya que la acidez estomacal también es un síntoma de reflujo ácido (enfermedad de reflujo gastroesofágico, ERGE), un factor de riesgo común para el cáncer de esófago. Para aquellos que tienen reflujo ácido, un cambio en la calidad o severidad de los síntomas de acidez puede indicar la presencia de cáncer.

Además de quemarse, algunas personas sienten presión en el pecho y temen que estén sufriendo un ataque cardíaco. Dado que la enfermedad cardíaca en las mujeres a menudo presenta síntomas vagos, como los que se acaban de mencionar, los síntomas de ardor y presión en el tórax siempre deben ser evaluados por un médico.

Tos persistente

Una tos persistente está presente en alrededor del 20 por ciento de las personas diagnosticadas con cáncer de esófago. La tos a menudo es seca y molesta y puede ocurrir en cualquier momento del día. La tos puede empeorar después de comer (a menudo relacionada con una de las complicaciones del cáncer de esófago) o puede no estar relacionada con la alimentación.

Ronquera

Una sensación de ronquera, pérdida de la voz o la necesidad de limpiar su garganta con frecuencia puede ser un síntoma inicial de la enfermedad, especialmente cuando no hay una causa obvia, como una infección respiratoria superior reciente. La ronquera a menudo ocurre cuando un tumor afecta a un nervio conocido como el nervio laríngeo recurrente.

Exceso de saliva

Para ayudar a pasar la comida a través del esófago, el cuerpo produce más saliva. A medida que se vuelve más difícil de tragar, el cuerpo produce más saliva para compensar.

Taburetes negros

Las heces alquitranadas y negras, conocidas como melena, pueden ocurrir debido al sangrado del esófago. La sangre del esófago y del tracto digestivo superior se vuelve negra debido a la exposición al ácido estomacal.

Síntomas raros

También hay algunos síntomas poco comunes, pero importantes, de cáncer de esófago. Varios de estos ocurren debido a la invasión del tumor en los tejidos cercanos o la diseminación a otras regiones del cuerpo.

Hipo

El hipo puede ocurrir cuando un tumor esofágico invade el nervio frénico o el diafragma. La irritación de estas estructuras provoca estas contracciones repetidas del diafragma.

Falta de aliento

Las personas pueden experimentar dificultad para respirar debido a la diseminación local del tumor en el tórax o la aspiración y la neumonía posterior.

Ganglios linfáticos agrandados

Los ganglios linfáticos inflamados pueden aparecer en el área justo arriba de la clavícula (ganglios supraclaviculares) o en el cuello (ganglios linfáticos cervicales).

Ternura sobre los huesos

La propagación del cáncer a los huesos (metástasis óseas) puede causar sensibilidad y dolor en los huesos. A veces, una fractura puede ocurrir a través de un área de hueso debilitado. La diseminación a los huesos también puede causar un nivel elevado de calcio en la sangre (hipercalcemia) que puede provocar calambres musculares, debilidad y confusión.

Dolor de espalda

El dolor de espalda es bastante común en el cáncer de esófago avanzado debido a la invasión del tumor en el área entre los pulmones (el mediastino) o entre las membranas que recubren el corazón (el pericardio).

Complicaciones

Hay una serie de complicaciones que pueden ocurrir con el cáncer de esófago. Algunos de estos ocurren debido a la participación local, como el estrechamiento y / o la erosión del esófago. Otros pueden ocurrir debido a la diseminación del tumor, y otros tienen que ver con la dificultad de obtener una nutrición adecuada con un esófago estrechado. Las posibles complicaciones incluyen:

Obstrucción esofágica

La obstrucción del esófago es muy común y con frecuencia conduce a los síntomas que resultan en un diagnóstico. Para muchas personas con la enfermedad, la colocación de un stent esofágico es necesaria para que sea posible comer. Los tubos de plástico rígidos tradicionales (o, como alternativa, los procedimientos de período en los que se dilata el esófago) a menudo dan lugar a muchas complicaciones, como la perforación. Las técnicas más nuevas, como las férulas metálicas autoexpandibles y los dispositivos antirreflujo, ofrecen una solución mucho mejor para este problema común.

Fístula traqueoesofágica

Se puede formar una fístula (un pasaje anormal) entre el esófago y la tráquea, el tubo entre la boca y los bronquios de los pulmones, debido a la invasión del tumor y la inflamación. Cuando esto ocurre, el contenido del esófago puede pasar directamente a la tráquea y luego a los pulmones. Cuando está presente, una fístula traqueoesofágica generalmente causa tos al tragar y neumonía. El tratamiento puede incluir colocar endoprótesis en el esófago y / o tráquea. También se pueden considerar nuevas técnicas, como colocar válvulas en forma de paraguas dentro de los bronquios.

Fístula aortoesofágica

Una condición poco común, pero potencialmente mortal, puede ocurrir cuando se forma una fístula entre el esófago y la aorta, el gran vaso sanguíneo que transporta la sangre desde el corazón hasta el resto del cuerpo. Cuando esto ocurre, generalmente a finales del curso de la enfermedad, los síntomas suelen ser dramáticos, con sangrado de la boca de color rojo brillante y dolor en la región media del tórax. Cuando se diagnostica con prontitud, la cirugía inmediata a veces puede resolver la fístula.

Neumonía por aspiración

Asfixiarse al comer o una fístula a menudo conduce a la inhalación de los contenidos del esófago y el estómago en los pulmones. Cuando esto ocurre, puede conducir a neumonía por aspiración, una condición que generalmente requiere hospitalización y antibióticos intravenosos.

Hemorragia (sangrado)

También puede producirse una hemorragia grave debido a la ulceración y / o perforación del esófago, o como una complicación de la colocación del stent. Las opciones dependerán de la situación, pero pueden incluir cauterización (quemar los vasos sanguíneos que sangran).

Desnutrición

Una complicación extremadamente común del cáncer de esófago es la desnutrición debido a la disminución de la capacidad para comer y tragar alimentos. Esto puede requerir un tubo de alimentación, colocado ya sea a través de la nariz o el estómago, para proporcionar nutrición.

Cuándo ver a un doctor

Es importante que consulte a su médico si tiene alguno de los síntomas mencionados anteriormente. Si bien hay muchas causas potenciales para la mayoría de estos síntomas, es importante buscar respuestas para poder iniciar el tratamiento adecuado sin importar la causa. Los síntomas son la forma que tiene su cuerpo de alertarle sobre posibles problemas. Hable con su médico y, si no recibe las respuestas, vuelva a preguntar. Ser su propio defensor puede hacer una gran diferencia, a veces una diferencia de vida o muerte, en obtener la atención que necesita y merece.

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• Sociedad Americana de Oncología Clínica. Cáncer de esófago: signos y síntomas. Actualizado 12/2016.
• Bast, R., Croce, C., Hait, W. y otros. Holland-Frei Cancer Medicine. Wiley Blackwell, 2017.
• Zhou, C., Hu, Y., Xiao, Y. y W. Yin. Tratamiento actual de la fístula traqueoesofágica. Avances Terapéuticos en Enfermedades Respiratorias. 2017. 11(4):173-180.