¿Qué factores hacen que ocurra la apnea del sueño en los niños?

La apnea del sueño es una condición común en los adultos, y también puede ocurrir en los niños. ¿Qué factores causan la apnea del sueño en los niños? Hay varias contribuciones que pueden provocar un estrechamiento o inestabilidad de las vías respiratorias superiores, lo que puede causar pausas en la respiración que son características de la apnea del sueño. Como la apnea del sueño puede tener serias consecuencias en los niños, incluidos los impactos en el crecimiento, la inteligencia y el comportamiento, es importante identificar las causas corregibles.

Al considerar los posibles factores predisponentes para que los niños desarrollen apnea del sueño, estos pueden subdividirse en varias categorías principales:

• Amígdalas agrandadas y adenoides

Quizás la contribución más común a la apnea del sueño en niños se relacione con un estrechamiento de la anatomía de la vía aérea superior. Los tejidos en la parte posterior de la boca y la garganta, llamados amígdalas y adenoides, son probablemente sospechosos. El hecho de que exista una ampliación de estos tejidos no significa que un niño tenga apnea del sueño. Sin embargo, a los niños con apnea del sueño que tienen amígdalas y adenoides agrandadas se les puede ayudar de manera significativa al extraerlos. Aproximadamente el 10 por ciento de los niños no mejoran después de la cirugía, y pueden tener otros factores que contribuyen a su condición.

• Obesidad

La obesidad entre los niños está aumentando y puede tener un mayor papel en la apnea del sueño a medida que estas tendencias continúan. A medida que crece la cantidad de grasa que recubre la vía aérea, puede provocar aglomeraciones y estrechamientos dentro de la vía aérea. Alternativamente, el peso adicional fuera de la vía aérea puede aplicar presión y provocar el colapso de la vía aérea, lo que resulta en eventos de apnea.

• Anormalidades craneofaciales

Existen varias anomalías de la cabeza o la cara (denominadas anomalías craneofaciales) que pueden aumentar el riesgo de desarrollar apnea del sueño. Las condiciones que disminuyen el tamaño de la nariz, la boca y la garganta pueden provocar un colapso de las vías respiratorias durante el sueño. Por ejemplo, una lengua agrandada (llamada macroglosia) puede contribuir. Otras condiciones incluyen:

• Hipoplasia medio facial (un subdesarrollo de la nariz y la cara central)
• Retrognatia o micrognatia (una mandíbula empotrada o pequeña)
• Arco maxilar estrecho (la parte superior de la boca)

Los niños con síndrome de Down tienen un riesgo particularmente alto de desarrollar estos problemas.

• Mucopolisacaridosis

Hay un grupo de trastornos raros llamados mucopolisacaridosis o mucolipidosis, que pueden poner a los niños en mayor riesgo de apnea del sueño. Esto ocurre debido a que los tejidos en la vía aérea superior acumulan moléculas grandes y se hinchan en tamaño. Por lo general, existen anomalías del desarrollo asociadas que se identifican al nacer o en la primera infancia, por lo que la mayoría de los padres estarán conscientes de que su hijo tiene esta afección.

• Factores neuromusculares

La pérdida del control de la musculatura de la vía aérea superior también puede conducir a la apnea del sueño. Un cambio en el tono muscular (llamado hipotonía si es bajo, o hipertonía si es alto) puede contribuir. La compresión del tronco cerebral (como puede ocurrir en malformaciones de Arnold Chiari o en tumores) puede llevar a la apnea del sueño. Existen algunas anomalías en el desarrollo, como el síndrome de Down, que conducen a un alto riesgo de la afección. En general, se identificarán otros problemas más allá de la apnea del sueño para sugerir el riesgo de afecciones más graves.

Si le preocupa que su hijo tenga síntomas o signos que sugieran apnea del sueño, no dude en hablar con su pediatra. Si cree que sus preocupaciones están siendo desestimadas, considere una segunda opinión de un especialista pediátrico del sueño. La única forma de evaluar definitivamente la apnea del sueño en niños es mediante un estudio de sueño asistido durante la noche en un centro de pruebas; presione para obtener uno si está preocupado por la respiración de su hijo durante el sueño.