Cómo se trata la viruela

Cuando la viruela seguía siendo una enfermedad médica natural, el tratamiento a menudo era de apoyo. Los pacientes se hicieron lo más cómodos posible y se dejó que la enfermedad siguiera su curso. No hubo opciones útiles de medicamentos antivirales. La vacunación posterior a la exposición fue la única opción de tratamiento viable que los médicos pudieron probar, y se basó en que el paciente reconoció que estuvo expuesto (o que los funcionarios de atención médica rastrearon a aquellos que tuvieron contacto con pacientes recién diagnosticados).

Desde que la Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció que la viruela fue erradicada en 1980, los investigadores solo han tenido análogos de animales para probar las opciones de tratamiento.El desarrollo de medicamentos antivirales para tratar la variola ahora se basa únicamente en las versiones zoonóticas de ortopoxvirus.

Vacunación post-exposición

Dar a un paciente la vacuna contra la viruela después de que el paciente ya haya estado expuesto fue el principal tratamiento de elección si se pensó que habría tiempo para que la vacuna funcionara. El tratamiento no era una opción si el paciente ya tenía lesiones en desarrollo. Sin embargo, hubo una disminución en la gravedad de la viruela y en algunos casos, es probable que la viruela nunca se haya desarrollado como resultado de la vacunación posterior a la exposición.

Desafortunadamente, los datos obtenidos durante los años en que los funcionarios de atención médica estaban erradicando activamente la enfermedad no son necesariamente precisos para un brote moderno. Los pacientes contemporáneos en muchas partes del mundo están inmunocomprometidos debido al VIH y a tratamientos médicos agresivos y modernos. La vacuna utilizada durante los años de erradicación fue la primera generación y la versión de hoy podría ser más o menos efectiva. Del mismo modo, los efectos secundarios de la vacuna pueden ser diferentes y ciertamente tendrán diferentes frecuencias de efectos comunes.

Medicamentos antivirales

Debido a que no ha habido más casos de viruela real en seres humanos desde 1977, no hay manera de probar nuevos medicamentos antivirales en un humano infectado con el virus variola. En su lugar, los investigadores usan humanos infectados con otros ortopoxvirus o en primates infectados con el virus variola vivo. Se están desarrollando dos posibles nuevos medicamentos antivirales y uno ya se está almacenando en caso de un brote de viruela.

Sin pruebas en humanos con el virus variola real, no hay manera de saber con certeza cómo se comportarán estos medicamentos o si serán efectivos. Las pruebas en animales muestran que la administración de un medicamento antiviral después de que aparecen las lesiones, que es el signo clínico esperado que les dice a los médicos que un paciente tiene viruela, acorta la enfermedad de una manera estadísticamente significativa. Sin embargo, los medicamentos antivirales no son una panacea e incluso si los medicamentos son eficaces para la viruela en los seres humanos, la dosificación podría estar muy lejos en los casos iniciales.

Prevención

Dado que el tratamiento para la viruela se limita solo a la vacunación y un par de medicamentos antivirales no probados, la prevención se convierte en la mejor opción de tratamiento. Las reservas actuales de virus variola vivo se mantienen solo en dos laboratorios en todo el mundo: los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) en Atlanta, Georgia, y el Instituto VECTOR en Rusia. Estas muestras de virus vivos se guardan con fines de investigación para ayudar a identificar posibles medicamentos y otras opciones de tratamiento.

Las dos mayores amenazas para crear un brote de viruela son la liberación del virus variola vivo (accidental o intencionalmente) o una mutación de otro ortopoxvirus, muy probablemente el virus de la viruela del mono, para afectar a los humanos de manera similar a la enfermedad de la viruela.

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