Cómo la vacuna contra la viruela ayudó a ganar la revolución americana

La vacunación puede ser un tema controvertido, pero Estados Unidos nunca podría haber ganado su independencia sin ella. La historia de George Washington inoculando a sus tropas contra la viruela ilustra una lección sobre por qué es importante hoy en día que las suficientes personas estén inmunizadas para evitar que las enfermedades se propaguen.

George Washington y la vacunación contra la viruela en Valley Forge

El episodio de "History - Us Story" de History Channel, "Revolution", cuenta cómo la viruela podría haber cambiado los resultados de la Revolución Americana. Durante el invierno en Valley Forge, George Washington decidió comenzar a inocular a los soldados. Esto probablemente salvó suficientes tropas que fue decisivo en la capacidad de continuar ganando la guerra.

Un aspecto sorprendente es el concepto de inoculación o vacunación que temprano en la historia. Como resultado, las primeras vacunas se llevaron a cabo en los Estados Unidos más de 50 años antes que en Boston. Fueron organizados por Cotton Mather, quien vacunó a dos esclavos y su propio hijo de 6 años contra la viruela. Cada uno de ellos estaba levemente enfermo, pero ninguno murió, y ninguno de los tres volvió a contraer la viruela.

En 1776, la mitad de los soldados continentales estacionados alrededor de Quebec contrajeron la viruela. Se ordenó un retiro, y John Adams acreditó la viruela como la causa. Al año siguiente, George Washington vio morir a muchos de sus soldados durante el invierno en Valley Forge. Recordó a su esposa describiendo lo que ella había leído sobre la inoculación. Ordenó a sus médicos que produjeran pequeñas heridas en los brazos de los soldados sanos, y luego frotaran parte del pus de la viruela desarrollada por los soldados infectados en esas heridas.

Este procedimiento fue conocido como variolación, lo que le da a alguien una forma más leve de viruela. Eventualmente, esto salvó a todos menos uno de cada 50 soldados y el ejército podría continuar luchando. Si se hubiera hecho un año antes, partes de Canadá podrían haberse incluido en los Estados Unidos y la guerra podría haberse ganado antes.

Inmunidad de rebaño protege a las tropas

Este es un ejemplo de inmunidad de rebaño. Cuanto más saludable sea la población de soldados en general, menos probabilidades habrá de que los otros soldados se enfermen. Al proteger a todo el grupo, los revolucionarios estadounidenses ganaron su libertad. Solo se puede imaginar cómo habría cambiado el mundo si George Washington no hubiera insistido en que sus soldados fueran vacunados.

La vacunación protege a todos

A fines del siglo XVIII, la idea de la inoculación o vacunación era nueva y no había sido probada. La gente tenía tanto miedo a la vacuna como a la enfermedad.

Ahora avancemos hasta hoy. Cuando se trata de amenazas virales, parece que no ha cambiado mucho. La protección de todos (la manada) depende de que haya suficientes personas dispuestas a vacunarse y que sus hijos sean vacunados. Eso evita que la enfermedad pueda propagarse rápidamente de persona a persona, ya que rompe la cadena de la infección. De esta manera, la inmunidad colectiva protege incluso a quienes se niegan a vacunarse, pero depende de que sean una pequeña minoría. Una vez que muchas personas se niegan, se pierde la protección de la inmunidad colectiva.

Si naciste antes de 1972, es muy probable que hayas sido inoculado contra la viruela. Busca una cicatriz redonda en la parte superior de tu brazo, cerca de tu hombro. La Organización Mundial de la Salud declaró la erradicación de la viruela en 1980.

Hoy en día, la principal preocupación acerca de la viruela es la posibilidad de que se use como un arma de bioterrorismo. En el caso de una amenaza, las autoridades de salud pública deberían poder vacunar a las personas en riesgo. Los EE. UU. Almacenan suficiente vacuna contra la viruela para vacunar a todos en el país en caso de emergencia.