Diferencias entre la EM y la enfermedad de Alzheimer

Las personas a veces confunden la esclerosis múltiple (EM) y la enfermedad de Alzheimer (EA), dos trastornos que se caracterizan por el deterioro de ciertas funciones neurológicas. Cada uno tiende a ser progresivo en el desarrollo de los síntomas, y ambos tienen el potencial de crear una discapacidad grave en los afectados.

Pero, más allá de estos efectos, tanto MS como AD tienen causas, características y tratamientos que son completamente únicos. Como tales, pueden considerarse más como primos lejanos, con similitudes notables y en ocasiones sorprendentes, en lugar de relaciones directas.

Diferencia en las causas

Muchos consideran que la esclerosis múltiple es un trastorno autoinmune en el que la propia respuesta inmune de una persona causa daño a la capa protectora de los nervios (llamada vaina de mielina). Como tal, la EM se clasifica como una enfermedad desmielinizante en la que los síntomas están relacionados con el daño incurrido por partes del sistema nervioso central, incluidos el cerebro, la médula espinal y los nervios ópticos.

Si bien existe un debate acerca de los mecanismos exactos de la EM, algunos científicos creen que la enfermedad puede estar asociada con el virus de Epstein-Barr, factores genéticos o ambientales, o incluso problemas con la metabolización de la vitamina D.

La causa del Alzheimer sigue siendo un poco más oscura. Al igual que con la EM, se cree que factores como la genética, el estilo de vida y el medio ambiente juegan un papel importante, aunque no está claro qué y cuánto contribuye cada uno.

Si bien la EA no se considera una enfermedad desmielinizante, a veces se observa desmielinización antes de la aparición de los síntomas (la mayoría de las veces se relaciona con la pérdida leve de memoria). Pero a diferencia de la EM, la progresión de la enfermedad no está relacionada con la desmielinización. Lo que vemos en cambio es el daño progresivo y la muerte de las células nerviosas (neuronas) en el cerebro mismo.

Diferencias en los síntomas

No solo la forma en que la EM causa daño a los nervios difiere de la EA, también lo hacen los síntomas. Si bien hay cierta superposición entre las enfermedades, la EM se asocia con una amplia gama de síntomas cognitivos, motores y fisiológicos, mientras que la enfermedad de Alzheimer se manifiesta principalmente con deterioro cognitivo.

Con MS, el dolor, los temblores y la disfunción muscular pueden coexistir con problemas urinarios, visuales y del estado de ánimo. Por otro lado, con la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad se manifiesta con la pérdida progresiva de la cognición (pensamientos, recuerdos, asociaciones) junto con una serie de trastornos del estado de ánimo y del comportamiento.

Estas diferencias están relacionadas con las vías individuales de cada enfermedad, incluidas las células afectadas, cómo se atacan y cuándo.

• Con la EM, los síntomas dependen en gran medida de dónde se produce la desmielinización. El proceso no solo hace que los nervios se disparen, sino que también puede interrumpir severamente las comunicaciones entre las células nerviosas. Es un proceso anormal que puede ocurrir a cualquier edad a partir de los 20 años.
• Con la AD, los síntomas están relacionados con la acumulación de proteínas, llamada placa, entre las células nerviosas del cerebro. Si bien este proceso se considera un proceso normal a medida que una persona envejece, se acelera y amplifica en personas con Alzheimer. Como tal, suele ser más diagnosticado en personas mayores de 50 y 60 años.

Diferencias en tratamientos y resultados

En función de las diferencias en los síntomas, no es de extrañar que el tratamiento de la EM y la EA también sean diferentes.

El tratamiento de la esclerosis múltiple se centra principalmente en dos cosas: la reducción de la inflamación en las articulaciones y los tejidos con esteroides y medicamentos antiinflamatorios, y el temple de la respuesta inmunitaria con medicamentos inmunosupresores. Se pueden usar otros medicamentos y tratamientos para controlar o corregir la incontinencia, la disfunción sexual, los problemas de la vista o los trastornos del estado de ánimo.

Si bien no existe una cura para la EM, con la atención y el tratamiento adecuados, la calidad de vida puede mejorar significativamente, con un 40 por ciento viviendo bien en sus 70 años.

El tratamiento de AD es mucho menos seguro en sus resultados. Si bien hay una serie de medicamentos para mejorar la capacidad cognitiva disponibles en la actualidad, la respuesta puede variar. No se conoce ningún tratamiento para curar, revertir, o incluso retardar significativamente la progresión de la enfermedad. Al momento del diagnóstico, menos del tres por ciento de las personas diagnosticadas con AD viven más de 14 años.