¿Cómo funcionan las vacunas, exactamente?

Acreditadas por causar reducciones drásticas en enfermedades peligrosas como el sarampión y la poliomielitis, las vacunas son ampliamente reconocidas como uno de los mayores logros de salud pública en la historia moderna. Pero, como trabajan? ¿Cómo puede una simple toma protegernos de enfermarnos?

La vacunación entrena el sistema inmunológico de su cuerpo para identificar y combatir enfermedades específicas. Es muy parecido a preparar a tu ejército antes de que comience la guerra. Preparas a tus soldados y les enseñas a detectar y eliminar al enemigo antes de que vean un campo de batalla. Suena simple, pero en realidad es un esfuerzo altamente complejo y coordinado por las defensas naturales del cuerpo.

El sistema inmune

Para comprender cómo funcionan las vacunas, es útil dar un paso atrás y observar el sistema inmunológico del cuerpo humano. Cuando los patógenos, como los virus y las bacterias, entran en nuestro cuerpo, pasan a la ofensiva. Si no se controlan, se pueden multiplicar y propagar, lo que a menudo hace que nos enfermemos.

El cuerpo humano tiene varias líneas de defensa para protegerse contra las enfermedades y combatir las infecciones. Algunas partes del sistema inmunitario protegen o atacan cualquier cosa que no sea parte del cuerpo humano, mientras que otras son mucho más específicas. Nuestra piel, por ejemplo, es la primera línea de defensa contra los gérmenes. Es, en esencia, nuestra armadura corporal, dedicada a evitar que los gérmenes entren al interior. Los cortes o rasguños pueden debilitar esa armadura, permitiendo a los invasores encontrar una forma de entrar, y las aberturas naturales, como nuestras fosas nasales o boca, también pueden ser entradas. Las sustancias químicas como la saliva en la boca o los jugos gástricos en el estómago pueden descomponer o matar las bacterias, y las fiebres son la forma en que el cuerpo aumenta la temperatura en la habitación para intentar matar o debilitar a los invasores que solo sobreviven en ambientes más fríos.

Cuando se produce una infección, el cuerpo también comienza a producir diferentes tipos de glóbulos blancos. Estas células actúan como soldados, coordinando ataques contra el invasor al buscar objetivos específicos conocidos como antígenos.

Antigenos

Un antígeno es un componente o subproducto de un patógeno, como una proteína que se encuentra en la superficie de un virus, por ejemplo, que el sistema inmunológico busca en caso de una infección. Los glóbulos blancos y los anticuerpos detectan antígenos específicos y se prenden, iniciando un ataque para eliminar los microbios y evitar que se multipliquen. Cuando se gana la batalla y se elimina la infección, las células de nuestro sistema inmunológico recuerdan qué buscar en caso de que vuelva a estar en contacto con el patógeno. Saber qué antígenos detecta y responde el sistema inmunológico es clave para desarrollar una vacuna eficaz.

Vacunación

Las vacunas funcionan mucho como una infección salvaje. De hecho, para las defensas de nuestro cuerpo, se ven exactamente iguales. Las vacunas están compuestas por antígenos que son iguales o muy parecidos a los antígenos que se encuentran en patógenos silvestres. Cuando estos antígenos de vacuna ingresan al cuerpo, activan el mismo tipo de alarmas para crear el mismo tipo de glóbulos blancos y anticuerpos necesarios para buscar y destruir a un invasor. El cuerpo recuerda en qué debe estar atento, por lo que puede movilizarse mucho más rápido si alguna vez se encuentra nuevamente con el invasor. Sin embargo, a diferencia de una infección salvaje, las vacunas no intentan enfermarlo. Proporcionan los beneficios de una infección, es decir, inmunidad, pero con un riesgo significativamente menor, y eso se debe a la forma en que se producen.

Tipos de vacunas

Todos usan antígenos para ayudar a estimular una respuesta inmune, pero no todas las vacunas se hacen de la misma manera. Qué antígenos y cuántos varían, según el tipo de vacuna y la enfermedad contra la cual se pretende proteger.

• Vacunas Vivas, Atenuadas: Estas vacunas utilizan un virus vivo completo que se ha "atenuado" o debilitado, de manera que es prácticamente inofensivo para las personas con sistemas inmunitarios saludables. Debido a que está vivo, puede replicarse y propagarse por todo el cuerpo como lo haría un virus salvaje. Es lo más parecido a una infección natural y, por lo tanto, es extremadamente eficaz para provocar una respuesta inmune fuerte. Dicho esto, las personas con sistemas inmunitarios debilitados, como los receptores de trasplantes o los que reciben tratamiento contra el cáncer, no deben recibir este tipo de vacunas porque, aunque se hayan debilitado, es posible que el cuerpo no pueda combatirlas. Los ejemplos incluyen las vacunas MMR (sarampión, paperas y rubéola) y varicela (o “varicela”).
• Vacunas Inactivadas: Al igual que las vacunas vivas, las vacunas inactivadas usan todo el virus, solo que no están vivas. Están inactivados, o “asesinados”, en el laboratorio. Debido a que no pueden replicarse y diseminarse por todo el cuerpo, a menudo se requieren más dosis para obtener el mismo tipo de protección estimulada por las vacunas vivas y, a veces, se necesitan dosis de refuerzo para mantener la inmunidad. Los ejemplos incluyen la vacuna contra la polio y muchas formulaciones de vacunas contra la gripe.

• Vacunas Subunitarias: Las vacunas de subunidades usan solo antígenos selectos, como un pedazo de germen o un poco de proteína, para provocar una respuesta inmunitaria. Debido a que no usan todo el virus o las bacterias, los efectos secundarios no son tan comunes como con las vacunas vivas o inactivadas, pero a menudo se necesitan múltiples dosis para ser eficaces. Los ejemplos incluyen el componente de tos ferina (o "tos ferina") de las vacunas DTaP y Tdap.
• Vacunas conjugadas: Estas vacunas están diseñadas para proteger contra un grupo de bacterias que tienen una especie de recubrimiento similar al azúcar a su alrededor. Durante una infección salvaje, esta capa oculta los antígenos de nuestro sistema inmunológico, por lo que las vacunas conjugadas unen los antígenos al recubrimiento para que las defensas del cuerpo sepan qué buscar y sean mejores para buscar y destruir las bacterias en caso de una infección. Los ejemplos incluyen la vacuna meningocócica conjugada, que puede ayudar a proteger contra una bacteria que puede causar meningitis.
• Vacunas toxoides: A veces, no es contra la bacteria o el virus contra los que necesita protección, sino una toxina que el patógeno produce cuando está dentro del cuerpo. Estos tipos de vacunas usan una versión debilitada de la toxina, llamada toxoide, para ayudar al cuerpo a aprender a reconocer y combatir estas toxinas antes de que puedan causar daño. Los ejemplos incluyen el componente del tétanos de las vacunas DTaP y Tdap.

Mecanismos de entrega

Las vacunas están diseñadas para ser administradas de manera altamente específica para garantizar la máxima efectividad y minimizar el daño. Algunas vacunas, por ejemplo, deben inyectarse en los músculos en un ángulo de 90 grados, mientras que otras deben administrarse en un ángulo de 45 grados en el tejido adiposo entre el músculo de la piel. Para los adultos, eso podría significar recibir la inyección en el brazo, mientras que los bebés a menudo reciben inyecciones en los músculos de los muslos. Algunas vacunas no deben inyectarse en absoluto; en su lugar, deben administrarse por vía oral u oral, y así sucesivamente.

La investigación extensa, la experiencia y los riesgos teóricos determinan cómo, cuándo y dónde se administra una vacuna. Una vacuna contra una enfermedad diarreica, como el rotavirus, se puede administrar por vía oral, por ejemplo, para que pueda imitar más de cerca una infección natural. Las vacunas administradas incorrectamente pueden resultar en que sean menos efectivas o más propensas a producir efectos secundarios innecesarios.

Sin embargo, se debe tener en cuenta que nunca se administra una vacuna por vía intravenosa, es decir, directamente en el torrente sanguíneo.

Prueba de vacunas

A pesar de las historias de vacunas que podemos ver en las redes sociales o los mitos que podemos escuchar de amigos, las vacunas son increíblemente seguras y efectivas en la protección contra enfermedades. A lo largo del proceso de desarrollo, existen múltiples pruebas de vacunas que los candidatos deben aprobar antes de llegar al consultorio de su médico o a la farmacia local. Antes de obtener la licencia de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos, los fabricantes deben probar que la vacuna es efectiva y Seguro en los humanos. Esto a menudo lleva años y significa que primero se prueba en miles de voluntarios. Incluso después de que se aprueba la vacuna, los investigadores siguen supervisando su seguridad y eficacia.

Después de que la vacuna tiene la licencia oficial, la investigación es revisada por el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización, un panel de voluntarios de expertos en salud pública y médicos, para determinar si es apropiado recomendar la administración de la vacuna. Estas recomendaciones se actualizan anualmente y tienen en cuenta una amplia gama de datos, incluida la seguridad y la eficacia demostrada de la vacuna. Si en algún momento los beneficios de la vacuna superan los riesgos, el panel anula su recomendación y, por lo general, la vacuna se extrae del mercado. Afortunadamente, esto es muy raro.

El proceso es extremadamente riguroso. Esto se debe a que, a diferencia de muchos medicamentos, las vacunas no suelen estar diseñadas para tratar a alguien que ya está enfermo. Están diseñados para proteger su salud previniendo enfermedades en primer lugar. Como resultado, las vacunas tienen un estándar de seguridad más alto que muchos otros productos médicos en el mercado, incluidos los suplementos nutricionales.

La inmunidad de grupo

La vacunación puede ser una actividad individual, pero sus beneficios, y en última instancia, su éxito, son comunes. Cuantas más personas se vacunen en una comunidad determinada, menos personas son susceptibles a las infecciones y, por lo tanto, a propagar las enfermedades. Muchos gérmenes necesitan humanos para sobrevivir.Pero si se vacuna a suficientes personas en una comunidad, esos gérmenes no tienen a dónde ir y, por lo tanto, mueren. Así es como nosotros, como especie, erradicamos la viruela, no necesariamente vacunándonos individualmente, sino asegurándonos de que comunidades enteras lo fueran.

Algunas personas no crean, o no pueden, una respuesta inmunitaria incluso después de haber recibido una vacuna. Otros son demasiado jóvenes o están demasiado enfermos para vacunarse en primer lugar. Estas personas no pueden protegerse de ciertas infecciones, pero eso no significa que la vacuna no pueda ayudar a protegerlas. Al asegurarse de que todas las personas que pueden vacunarse de manera segura se vacunen, una comunidad puede formar una especie de barrera contra las enfermedades que mantiene a los vulnerables a salvo.

Mitigación de daños

Aunque una persona esté vacunada, no significa que sea inmune o que esté completamente protegida en caso de un brote. Aunque algunas se acercan mucho, no todas las vacunas son 100 por ciento efectivas. Eso es porque la medicina no es una talla para todos.

La vacunación ayuda a preparar al cuerpo con los glóbulos blancos y los anticuerpos apropiados, pero no necesariamente garantiza una inmunidad de por vida. Estas defensas pueden desvanecerse o ser menos efectivas en el tiempo sin la ayuda de dosis de refuerzo. La buena noticia, sin embargo, es que debido a que los soldados ya están en su lugar, si usted hacer enfermarse con una enfermedad contra la que ha sido vacunado, es probable que su enfermedad sea más corta y menos grave que si no hubiera sido vacunado en absoluto.