¿Cuáles son las causas de las alucinaciones?

Imagínate esto.

Estás caminando de la cocina al dormitorio, tal vez pasando por la sala de estar. Las ventanas están abiertas y hay una suave brisa que perturba la quietud del lugar. Las cortinas, el candelabro, las hojas de sus plantas de interior y tal vez incluso su cabello se mueven al unísono.De repente, cuando estás a punto de salir al pasillo, una sombra te atrapa por el rabillo del ojo y te volteas. La brisa se ha asentado; Todo está perfectamente inmóvil. Pero al otro lado de la habitación, donde hace un momento no había nada más que viento, una chica con un suéter verde está jugando con un globo rojo.

La vista es inesperada y, sin embargo, no parece que te sorprendas. Incluso te sonríe antes de reanudar su tarea recreativa. Sonríes y sigues caminando hacia tu dormitorio. Tres perros, un gato y dos colibríes pasan de largo antes de llegar a su destino. Hace un momento, no tenías mascotas.

Si tuviera setenta años y le diagnosticaron un tipo de demencia llamada cuerpo de Lewy, esto podría estar ocurriéndole. Una alucinación es la experiencia de una sensación en ausencia de un estímulo provocador. La sensación alucinada puede ser visual, auditiva, táctil y, a veces, olfativa o gustativa. Por ejemplo, una alucinación táctil es cuando siente que algo se arrastra en su piel pero no hay nada allí. Esto no debe confundirse con una ilusión, que es la distorsión o la mala interpretación de una percepción real: si pensabas que la planta en tu sala de estar era una niña con un suéter verde, por ejemplo.

Por lo general, una alucinación es muy vívida y se siente real, casi como un sueño que tiene lugar mientras estás despierto. Mientras que algunas alucinaciones pueden ser agradables, otras pueden ser muy aterradoras y perturbadoras.

Las alucinaciones pueden ocurrir en tres configuraciones principales:

1. Enfermedades del ojo
2. Enfermedades del cerebro
3. Efecto adverso de las drogas.

Enfermedades del ojo

En 1760, Charles Bonnet, un naturalista y filósofo suizo, describió por primera vez el caso intrigante de su abuelo de 87 años de edad que sufría cataratas graves. Su padre todavía tenía todas sus capacidades mentales, sin embargo, vio a personas, pájaros, animales y edificios mientras estaba casi ciego en ambos ojos. Dio su nombre al síndrome del Síndrome de Charles Bonnet, que describe la presencia de alucinaciones visuales (y solo la forma visual no se ve afectada por ninguna otra modalidad sensorial) en personas mayores con diversas enfermedades oculares: desprendimiento de retina, degeneración macular, cataratas y daño al nervio óptico y caminos.

El mecanismo no se entiende bien. Algunos científicos han propuesto que hay una "liberación" de las áreas del cerebro que normalmente procesan las imágenes. Los estímulos visuales enviados desde nuestra retina a nuestro cerebro por lo general impiden que nuestro cerebro procese cualquier imagen que no sea la que tenemos actualmente ante nuestros ojos. Por ejemplo, si estuviera aburrido y soñando despierto en el trabajo, todavía vería la pantalla de su computadora frente a usted en lugar de la playa que solo puede intentar visualizar. Cuando el ojo está enfermo, la estimulación visual está ausente y este control se pierde, por lo tanto, “libera” al cerebro del confinamiento de la realidad.

Enfermedades del cerebro

Las alucinaciones son las manifestaciones de muchas enfermedades del cerebro (y de la mente, si usted es cartesiana), aunque su mecanismo es poco conocido:

1. Las enfermedades psiquiátricas, en particular la esquizofrenia, son probablemente una de las afecciones más comúnmente asociadas con las alucinaciones en general. Las alucinaciones de la esquizofrenia tienden a ser del tipo auditivo, aunque ciertamente pueden ocurrir alucinaciones visuales.
2. El delirio es una constelación de síntomas definidos como la incapacidad de mantener la atención acompañada por cambios en la conciencia. Puede ocurrir en diversas afecciones médicas, incluida la infección habitual. La abstinencia de alcohol también puede causar delirio acompañado de movimientos anormales (delirium tremens). Aproximadamente un tercio de las personas con delirio pueden tener alucinaciones visuales.

1. La enfermedad del cuerpo de Lewy es un tipo de demencia definida como pérdida cognitiva acompañada de síntomas de movimiento que se asemejan a los de la enfermedad de Parkinson, alucinaciones visuales y un curso fluctuante. En este caso, la intuición generalmente se conserva y las alucinaciones son complejas y coloridas, pero generalmente no dan miedo. Las alucinaciones también pueden ocurrir en otros tipos de demencia, incluida la enfermedad de Alzheimer.
2. Las alucinaciones visuales pueden deberse a accidentes cerebrovasculares que se producen en los centros visuales del cerebro ubicados en los lóbulos occipitales (latín para "parte posterior de la cabeza") o en el tronco cerebral. El mecanismo de este último está relacionado con un fenómeno de "liberación" similar al postulado para el síndrome de Charles Bonnet. Las alucinaciones auditivas también pueden ocurrir en accidentes cerebrovasculares que afectan los centros auditivos en el cerebro ubicado en los lóbulos temporales.
3. Las migrañas pueden ir acompañadas de alucinaciones, como las líneas en zigzag parpadeantes en sus formas más simples. Estos pueden ocurrir antes de un dolor de cabeza, o por sí solos sin ningún dolor concomitante. Una manifestación más sofisticada de las alucinaciones de migraña es el síndrome de Alicia en el País de las Maravillas, llamado así porque afecta la percepción del tamaño. Los objetos, las personas, los edificios o sus propias extremidades pueden encogerse o agrandarse, al igual que el efecto de la bebida, el pastel y los hongos que la heroína de Carroll ingiere en su obra maestra del siglo XIX.
4. Hipnagógico hypnos: dormir y agogos: inductor) e hipnopompic (pompa: alejarse) pueden ocurrir alucinaciones durante el inicio o el despertar del sueño, respectivamente. Pueden ser visuales o auditivas y suelen ser extrañas. Pueden estar asociados con trastornos del sueño como la narcolepsia.
5. Las convulsiones pueden dar lugar a diversas alucinaciones (incluidas olfativas y gustativas) según su ubicación en el cerebro. Por lo general, son breves y pueden ir seguidas de una pérdida de conciencia debido a un ataque más generalizado. Cuando son olfativas, invocan un olor desagradable, a menudo descrito como goma quemada.

Efecto adverso de las drogas

Las drogas alucinógenas, incluyendo la LSD (dietilamida del ácido lisérgico) y la PCP (fenciclidina), actúan sobre un receptor químico en el cerebro para inducir percepciones alteradas y, a veces, alucinaciones francas. Además, muchos medicamentos que están disponibles en el mercado tienen efectos secundarios que incluyen alucinaciones. Estas drogas pueden afectar a varios sistemas químicos en el cerebro, incluida la regulación de la serotonina, la dopamina o la acetilcolina (las tres sustancias químicas esenciales para la función cerebral normal). Por ejemplo, los medicamentos que se usan para tratar la enfermedad de Parkinson están destinados a impulsar la red dopaminérgica, lo que pone a uno en riesgo de alucinaciones.

Curiosamente, los medicamentos para tratar las alucinaciones a menudo actúan disminuyendo el efecto de la dopamina.

Ya sea que una imagen, un sonido o una voz sea real o irreal, es importante comprender que todas estas sensaciones, que damos por sentado como verdad, de hecho están fabricadas por nuestro propio cableado cerebral natural. Solo "vemos" porque tenemos una red cerebral completa que se especializa en procesar señales de luz. El menor cambio en esta maquinaria predeterminada y nuestro mundo entero de "verdad" se derrumbaría. Imagínese si su cerebro estaba destinado a procesar la luz como resultado de olores y viceversa: entonces conocerá pinturas como perfumes y desodorantes como rayos de luz.

Y eso, entonces, sería "la verdad".

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• Schadlu AP, Schadlu R Shepherd JB 3er. Síndrome de Charles Bonnet: una revisión. Opiniones actuales en oftalmología; 2009, 20 (3): 219-222.
• Teeple RC, Caplan JP, Stern TA. Alucinaciones visuales: diagnóstico diferencial y tratamiento. Compañero de atención primaria a la revista de psiquiatría clínica; 2009, 11 (1): 26-32.