¿Dónde se encuentra el amor en el cerebro?

No importa lo que hayas escuchado, no amas nada con todo tu corazón. Amas desde las profundidades de tu área tegmental ventral, tu hipotálamo, tu núcleo accumbens y otras áreas vitales del cerebro.

En las últimas dos décadas, los científicos se han unido a la multitud de poetas, filósofos, artistas y otros que se esfuerzan por comprender los caminos del amor. Las técnicas científicas para explorar cómo el cerebro experimenta el amor varía desde experimentos con animales hasta estudios tradicionales y técnicas radiológicas avanzadas, como la resonancia magnética funcional (IRMf) y la tomografía de emisión de positrones (PET).

Según la Dra. Helen Fisher, una de las principales investigaciones en el campo de los afectos humanos, el amor se puede dividir en tres sistemas principales del cerebro: sexo, romance y apego. Cada sistema involucra una red diferente dentro del cerebro, involucrando diferentes constituyentes, hormonas y neurotransmisores en diferentes etapas de la relación.

El impulso sexual

La lujuria proviene predominantemente del hipotálamo, una región del cerebro que también controla deseos básicos como el hambre y la sed. El hipotálamo está estrechamente relacionado con el sistema nervioso autónomo que controla nuestro ritmo cardíaco y con qué rapidez respiramos. Receptores específicos en el hipotálamo para hormonas como la testosterona, que también existe en usted, señoras, disparan conexiones a todo tipo de reacciones físicas. El resultado es una unidad fuerte y familiar para la reproducción.

El sistema romance

Este es el culpable detrás de muchas formas de poesía para toda la noche. Esta es la razón por la que los amantes luchan contra ejércitos, nadan en los océanos o caminan cientos de millas para estar juntos. En una palabra, son altos. Los estudios de imagen confirman que los nuevos amantes tienen una gran cantidad de actividad en el área tegmental ventral y el núcleo accumbens, los mismos sistemas de recompensa que se disparan en respuesta a la inhalación de una línea de cocaína. Estas regiones están inundadas con el neurotransmisor dopamina, una sustancia química que nos impulsa hacia una recompensa percibida. Otros químicos relacionados con el estrés y la excitación también son elevados, como el cortisol, la fenilefrina (que se encuentra en el chocolate) y la norepinefrina. Un neurotransmisor llamado serotonina es bajo en el amor romántico temprano. La serotonina también puede ser baja en el trastorno obsesivo-compulsivo, la depresión y la ansiedad. El resultado es una búsqueda obsesiva de lo deseado, un optimismo implacable e incluso una especie de adicción.

El sistema de afecto

Esta es la razón por la que algunas personas se mantienen juntas cuando desaparece la emoción dopaminérgica. En los animales, los productos químicos responsables son la oxitocina y la vasopresina. Curiosamente, estos químicos calmantes son secretados por el mismo hipotálamo que alimenta nuestra lujuria.

Algunos pueden ver los sistemas anteriores como un tipo de progresión en una relación. Primero lujuria ("hey, él o ella es lindo"), luego romance ("Voy a escribir una canción de amor"), luego matrimonio (más tranquilo y más acogedor). Si bien es cierto que estos aspectos de nuestro cerebro y nuestras relaciones cambian con el tiempo, es importante recordar que nunca se reducen a nada y, a menudo, interactúan de manera importante. Por ejemplo, la oxitocina y la vasopresina también están conectadas con el sistema de recompensa de dopamina. Quizás es por eso que es una buena idea refrescar el romance de vez en cuando, para que el afecto pueda florecer.

¿Angustia o dolor de cabeza?

Las relaciones cambian. A veces evolucionan hacia algo que dura para siempre y, por lo general, no lo hacen. La mayoría de nosotros salimos antes del matrimonio, pasando por una serie de relaciones antes de reunirnos con "el uno". Y, lamentablemente, no es raro que "el uno" se convierta en un ex cónyuge.

Los investigadores que han tomado imágenes del cerebro en personas que acaban de sufrir una ruptura muestran cambios en el área ventral tegmental, el pálido ventral y el putamen, todos los cuales están involucrados cuando la recompensa es incierta. Si bien esto podría estar leyendo demasiado en el estudio, la incertidumbre es ciertamente común después de una ruptura. Las áreas en la corteza orbitofrontal involucradas con comportamientos obsesivo-compulsivos y en el control de la ira también se iluminan inicialmente, aunque esta actividad adicional puede desaparecer con el tiempo. En 2011, los investigadores publicaron hallazgos funcionales de resonancia magnética que sugieren que el cerebro no distingue entre el dolor del rechazo social y el dolor de la lesión física, aunque estos resultados y métodos han sido cuestionados. No es sorprendente que los cambios en otras redes neuronales relacionadas con la depresión mayor también se hayan observado después de una ruptura.

Teorías evolutivas

Cómo y si la evolución ha ayudado a moldear los hábitos de apareamiento humanos es un tema que frecuentemente conduce a un debate animado. Por ejemplo, dado que los hombres producen millones más de espermas que las mujeres producen óvulos, existe la teoría de que la estrategia de apareamiento de las mujeres se centrará más en proteger y alimentar las pocas oportunidades reproductivas que tiene, mientras que los hombres están "preprogramados" para propagarse su semilla a lo largo y ancho.

Sin embargo, esta teoría es probablemente simplista, ya que no tiene en cuenta otros factores. Por ejemplo, en especies donde la crianza de un recién nacido requiere la cooperación de los padres, la monogamia se vuelve más común. Dr.Helen Fisher ha propuesto una teoría de "cuatro años", que atribuye un aumento en las tasas de divorcio en el cuarto año de matrimonio a la idea de que esto ocurre cuando un niño ha pasado por la fase más vulnerable de su juventud y puede ser atendido por un padre La teoría de los "cuatro años" es algo flexible. Por ejemplo, si la pareja tiene otro hijo, el período de tiempo puede extenderse a la infame "picazón de siete años".

Nada de esto, sin embargo, explica esas parejas envidiables que caminan de la mano juntas durante toda su vida hasta el crepúsculo de sus años. También es importante recordar cuán complicado es el tema del afecto humano. Nuestra cultura, nuestra educación y el resto de las vidas ayudan a cambiar esos productos químicos y redes. La complejidad del amor significa que las preguntas sobre la naturaleza del amor continuarán fascinando a los poetas, filósofos y científicos durante muchos años.