¿Ser bilingüe protege tu cerebro de la demencia?

El bilingüismo tiene muchos beneficios, incluida la oportunidad de comunicarse entre culturas. Sin embargo, algunas investigaciones han encontrado que hablar más de un idioma tiene ventajas que van mucho más allá de la comunicación. Ser bilingüe se ha correlacionado con un mejor funcionamiento cerebral y un menor riesgo de demencia.

Actividad mental y reserva cognitiva.

Para la prevención del Alzheimer, los investigadores han aconsejado desde hace mucho tiempo mantener su cerebro activo mediante la adquisición de un mayor nivel de educación, hacer rompecabezas y practicar otros ejercicios mentales. El consenso general es que puede ser posible que los síntomas del Alzheimer se retrasen en el estado mental, los cerebros activos porque el "ejercicio" mental puede crear una reserva cognitiva.

La idea detrás de la reserva cognitiva es que "fortalece los músculos" del cerebro, fomentando las conexiones mejoradas entre las neuronas del cerebro y una mayor capacidad para compensar la disfunción en el cerebro. Una forma de entrenar a tu cerebro es aprender y usar otro idioma.

Beneficios para el cerebro de ser bilingüe

Según una revisión de la investigación, varios estudios han demostrado un retraso en los síntomas de la enfermedad de Alzheimer y la demencia en aquellos que eran bilingües. En promedio, las personas que eran bilingües desarrollaron síntomas de demencia a una edad promedio de cinco años mayor que las que solo hablaban un idioma.

Mejor funcionamiento cognitivo general

Para aprender más sobre el bilingüismo y el cerebro, los investigadores compararon las imágenes cerebrales de personas bilingües con las de los monolingües (aquellos que hablaban un idioma). Todos los participantes en el estudio tenían probable enfermedad de Alzheimer y demostraron niveles similares de funcionamiento cognitivo. Los investigadores también tuvieron en cuenta la edad, la educación, el empleo y el género para garantizar que las diferencias identificadas no pudieran atribuirse a esos factores.

Los resultados del estudio encontraron que los cerebros de los bilingües mostraron mucho más daño en las exploraciones relacionadas con la enfermedad de Alzheimer que en los monolingües, aunque su funcionamiento cognitivo general fue aproximadamente el mismo que se evidencia por resultados similares en tres pruebas cognitivas diferentes.

¿Cómo puede ser esto? Se remonta a la idea de reserva cognitiva. Aunque parece que los efectos de la enfermedad de Alzheimer se habían estado desarrollando durante algún tiempo en sus cerebros, los síntomas de la enfermedad de Alzheimer estaban mucho menos avanzados de lo que se habría esperado. Los individuos bilingües de alguna manera podían compensar o utilizar diferentes vías a pesar de tener un daño físico significativo en sus cerebros.

Mantenimiento del funcionamiento ejecutivo.

Otras investigaciones publicadas en la revista. Neuropsicologia estudiaron los efectos de ser bilingüe en el funcionamiento ejecutivo de dos grupos de participantes: 75 personas con un diagnóstico de enfermedad de Alzheimer y 74 con un diagnóstico de deterioro cognitivo leve, una afección que a veces progresa hacia la enfermedad de Alzheimer. El funcionamiento ejecutivo se probó utilizando tres pruebas diferentes: la prueba de creación de senderos, una prueba de interferencia de palabras de color (como la prueba de Stroop) y la prueba de fluidez verbal. Los resultados indicaron que los participantes que eran bilingües desarrollaron un funcionamiento ejecutivo deficiente varios años más tarde que aquellos que solo hablaban un idioma.

Recuperación cognitiva mejorada después de un accidente cerebrovascular

Otra investigación ha encontrado que los individuos que son bilingües recuperan la capacidad cognitiva más eficazmente después de un derrame cerebral que aquellos que solo hablan un idioma. Los accidentes cerebrovasculares ponen a las personas en riesgo de demencia vascular y, dependiendo de la ubicación del mismo, el lenguaje y las habilidades cognitivas se ven afectadas.

Beneficios multilingües

Un estudio descrito en Más uno analizó los efectos de ser multilingüe, es decir, saber y usar más de dos idiomas. El estudio consistió en participantes que mostraron algún deterioro cognitivo inicial pero que no habían sido diagnosticados con demencia. Los investigadores descubrieron que los participantes que practicaban más de dos idiomas tenían un riesgo reducido de deterioro cognitivo, de hecho, hasta siete veces la protección contra el deterioro cognitivo, al igual que los que usaban solo dos idiomas.

Salud física del cerebro y estructura

A medida que envejecemos, nuestros cerebros tienden a atrofiarse gradualmente (disminución de tamaño) con el tiempo. Además, el volumen cerebral, tanto en general como en áreas específicas del cerebro, se ha relacionado con el funcionamiento cognitivo.

Un grupo de investigadores estudió cómo el volumen cerebral de los bilingües se compara con el de los monolingües. Descubrieron que el volumen de materia gris y blanca en el cerebro era mayor en aquellos que eran bilingües.

Curiosamente, un estudio similar encontró que también se encontró un aumento en la materia gris para aquellos cuyo segundo idioma no era el hablado, como el lenguaje de señas estadounidense.

El apoyo adicional para los beneficios del bilingüismo se encuentra en las tomografías PET que miden el metabolismo de la glucosa en el cerebro. Las exploraciones demostraron una diferencia significativa en aquellos que hablaban más de un idioma. La capacidad del cerebro para metabolizar la glucosa (azúcares) está fuertemente vinculada a la función cerebral, tanto que el Alzheimer ha sido apodado Diabetes Tipo 3.

Finalmente, el cerebro puede procesar tareas de manera diferente si la persona es bilingüe o monolingüe. Algunas investigaciones han demostrado que en los bilingües, el cerebro es más eficiente en el procesamiento de tareas y es más capaz de ignorar las distracciones cuando lo hace.

¿Tomar una clase de idioma extranjero ayuda?

Si bien cualquier aprendizaje es beneficioso, es poco probable que una exposición breve a un segundo idioma en realidad ayude a disminuir el riesgo de demencia. Más bien, aquellos que aprendieron el segundo idioma en una etapa temprana de la vida y aquellos que usan más de un idioma regularmente parecen tener la mayor probabilidad de obtener un beneficio cognitivo.

Un alto nivel de competencia en ambos idiomas también parece ser importante. En otras palabras, es poco probable que saber unas pocas frases reduzca el riesgo de demencia, mientras que ser competente para servir como traductor es más propenso a proporcionar beneficios para el cerebro.

¿Podrían ser responsables otros factores?

Si bien estos estudios parecen apuntar consistentemente a una fuerte conexión entre el bilingüismo y un riesgo reducido de demencia, otros han cuestionado la causa de esta correlación.

Por ejemplo, la investigadora Esme Fuller-Thomson atribuye tasas más bajas de demencia en personas bilingües a un fenómeno llamado efecto "migrante saludable". Con esto, quiere decir que el menor riesgo de demencia puede no deberse al factor bilingüe, sino que puede estar relacionado con la salubridad y la resistencia necesarias para que las personas emigren a un nuevo país. Por lo tanto, afirma que factores como la buena salud general pueden ser responsables del menor riesgo de demencia, en oposición al conocimiento y uso de otro idioma.

Otros investigadores han identificado otro factor que podría contribuir a una correlación entre el bilingüismo y la disminución del riesgo de demencia: el nivel de educación superior presente en algunas personas que hablan más de un idioma.

Esta pregunta de correlación versus causalidad es común en el campo de la ciencia, y es difícil separar los muchos factores que podrían estar afectando los resultados en estos estudios que muestran una correlación entre el funcionamiento cerebral mejorado y el bilingüismo.

Una palabra de DipHealth

Si bien aún no existe una forma comprobada de prevenir el Alzheimer, estos estudios describen algunos beneficios bastante importantes para su cerebro de usar múltiples idiomas. La conexión entre ser bilingüe y experimentar un riesgo reducido de demencia aún no se comprende completamente, pero parece que está respaldada por muchos estudios de investigación. Aprender y usar un segundo idioma puede ser una forma beneficiosa de ejercitar su cerebro y disfrutar de la comunicación intercultural.