La estructura y función de los riñones

Es difícil entender los signos y síntomas de la enfermedad renal a menos que apreciemos el papel de los riñones en nuestro cuerpo. Este artículo explica qué hacen los riñones y cómo cumplen su función.

Aclarando los términos: ¿Renal? ¿Nefrología?

Vamos a enderezar la gramática desde el principio. Es posible que haya escuchado los términos "renal", "nefrológico", etc. cuando escuche a los médicos hablar sobre los riñones. El término "renal" se usa indistintamente para referirse a cualquier cosa que tenga que ver con los riñones. La palabra viene de la palabra latina para los riñones, renes.

Similar, " nefros ”Es el término griego para los riñones, mientras que“ logos ”se refiere al estudio. Por lo tanto, la nefrología es la subespecialidad de la medicina que se ocupa del tratamiento de las enfermedades renales. Y los nefrólogos son médicos especializados que se ocupan del tratamiento médico de la enfermedad renal, el trasplante de riñón y la hipertensión.

¿Qué son los riñones?

Un par de órganos con forma de frijol, los riñones se sientan en los flancos, más cerca de la columna vertebral que de su vientre. Están ubicados justo debajo de su diafragma y caja torácica. Normalmente varían en tamaño de 8 a 14 centímetros (o 3-5.5 pulgadas). Cada riñón pesa entre 120 gramos (aproximadamente ¼ libras) y 170 gramos (0.4 libras). Estos números varían según el tamaño de una persona y los riñones de tamaño anormal podrían ser un signo de enfermedad renal. Alrededor de 380 galones (1440 litros) de sangre fluyen a través de los riñones todos los días.

¿Qué hacen los riñones?

Sus riñones son sus caballos de batalla silenciosos que trabajan 24x7 para limpiar su sangre de impurezas y toxinas que se acumulan a partir del metabolismo del cuerpo. Este líquido residual, que conocemos mejor como orina, se excreta. Sin embargo, la función de los riñones se extiende más allá de simplemente "producir orina". Son los propios laboratorios de su cuerpo que "analizan" su sangre continuamente para asegurarse de que la concentración de cada electrolito esté dentro del rango específico que es necesario para que su cuerpo funcione.

Como ejemplo, consideremos un electrolito en la sangre, como el potasio. El potasio es un electrolito cuya concentración debe estar dentro de un rango estrecho para que su corazón genere sus impulsos eléctricos normales. Estos impulsos hacen que el corazón lata a un ritmo o pulso determinado. Tanto el potasio alto como el bajo pueden interferir con esta generación de electricidad y hacer que su corazón tenga un ritmo anormal. Este ritmo anormal, llamado arritmia, es potencialmente mortal y podría causar que una persona caiga muerta en cuestión de segundos. Sin embargo, esto no sucede en circunstancias normales porque en el momento en que los riñones detectan un aumento en la concentración de potasio en la sangre, descargan el potasio extra en la orina, manteniendo así el nivel de potasio constante en la sangre. Si no fuera por sus riñones, una comida típica que consuma podría convertirse en una experiencia que ponga en peligro la vida debido a su contenido de potasio.

Otra función importante que tienen los riñones es mantener la concentración de la sangre. Los riñones logran esto al conservar / excretar la cantidad de agua en su sangre. Es posible que haya notado que si pasa un día jugando golf bajo un sol caliente y no bebe suficiente agua, su orina tenderá a verse oscura y concentrada.

Por el contrario, si hace frío afuera, la cantidad de agua perdida en el sudor se reduce considerablemente y su orina se ve clara. El volumen de orina también sube. Estos cambios en la concentración y el volumen de su orina están regulados por los riñones. La capacidad de los riñones para hacer estos cambios es una de las razones por las que la vida pudo adaptarse de los océanos a la tierra, hace eones. (Para cualquier persona que esté interesada en leer más sobre el papel de los riñones en la evolución, vea un trabajo seminal llamado Del pez al filósofo. Este fue un libro escrito por el eminente fisiólogo del riñón Homer Smith, MD, quien fue profesor de fisiología en la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York. El texto completo del libro está disponible).

Aquí hay algunas otras funciones que sirven los riñones:

• Producen una hormona que es esencial para producir glóbulos rojos, llamada “eritropoyetina”.
• Se aseguran de que sus huesos se mantengan saludables al producir una forma de vitamina D
• Descargan el exceso de ácido, que se genera a partir del metabolismo normal, de su sistema.
• Muy importante, ellos controlan su presión arterial.

Como puede imaginar, todas estas funciones pueden desordenarse en la enfermedad renal, lo que lleva a los signos y síntomas habituales que se observan en pacientes con disfunción renal.