Ciba-Geigy y el Acuerdo de Agrupación de Cáncer de Toms River

Desde la década de 1990, las familias de Toms River afectadas por cáncer relacionadas con la contaminación industrial han iniciado una demanda colectiva contra la corporación Ciba-Geigy, la corporación Union Carbide y el río United Water Toms.

La Corporación Ciba-Geigy

Desde 1952-1990, la Corporación Ciba-Geigy (adquirida por BASF) operó una planta de fabricación de tinte en el río Toms. Los productos de desecho de la planta se almacenaron en unos 69,000 tambores o se trataron y bombearon a través de un ducto hacia el Océano Atlántico. En 1980, el Departamento de Protección Ambiental de Nueva Jersey exigió a Ciba-Geigy que comenzara el monitoreo de aguas subterráneas y la extracción del tambor en la planta. En 1983, el sitio de Toms River se colocó en la lista Superfund de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA). La EPA descubrió que los residuos en el sitio se estaban lixiviando en las aguas subterráneas de abajo. En 1989, ordenó a Ciba-Geigy comenzar a limpiar el sitio y las aguas subterráneas.

Union Carbide Corporation

Los propietarios de Reich Farm habían arrendado parte de la propiedad en 1971 a un transportista de residuos independiente. En diciembre de ese año, los propietarios descubrieron que se habían tirado 4.500 tambores de residuos con etiquetas de Union Carbide en la tierra y se habían vertido productos de desecho en las trincheras. Desde 1972-1974, Union Carbide retiró los tambores, los desechos de las zanjas y el suelo contaminado. Desafortunadamente, la tierra se encuentra sobre un acuífero, que era la principal fuente de agua potable para todo el municipio en ese momento. En 1974, la Junta de Salud del Municipio de Dover cerró 148 pozos privados cerca de Reich Farm luego de encontrar contaminación, y las casas estaban conectadas permanentemente a un suministro de agua alternativo.

Los residentes en el área creen que la compañía de agua local, Toms River Water Company (ahora United Water Toms River), manejó mal el suministro de agua cuando se hizo evidente que estaba contaminada, y no trató el agua adecuadamente para hacerla segura.

Tasas de cáncer infantil en escalada

En la década de 1990, parecía como si la cantidad de niños con cáncer en el área de Toms River creciera. En respuesta a las preocupaciones de los residentes, el Departamento de Salud de Nueva Jersey estudió el problema en 1996 y descubrió que entre 1979 y 1995, 90 niños en el municipio fueron diagnosticados con cáncer. Esto fue 23 más de lo que se esperaría en la población, lo que significa que los niños desarrollaron leucemia y cánceres del cerebro y del sistema nervioso central a una tasa más alta que la tasa nacional. Las familias se indignaron y exigieron que el gobierno investigue.

Estudio encuentra enlaces

El Departamento de Salud de Nueva Jersey y la Agencia Federal para Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades realizaron un estudio para evaluar la relación entre las exposiciones ambientales y los casos de cáncer. Concluyó:

• Ningún factor de riesgo parece ser el único responsable del aumento del cáncer infantil
• Se encontró una asociación entre la exposición prenatal al agua contaminada y la leucemia en niñas.
• Se encontró una asociación entre la exposición prenatal al aire de la planta Ciba-Geigy y la leucemia en niñas diagnosticadas antes de los 5 años de edad.

Liquidación en efectivo alcanzada

Union Carbide, Ciba Specialty Chemicals y United Water Toms River, sin reconocer la responsabilidad, acordaron en enero de 2002 un acuerdo multimillonario con 69 familias cuyos niños fueron diagnosticados con cáncer. Otras familias rechazaron el acuerdo para iniciar una demanda colectiva. Linda Gillick, una portavoz de las familias, dijo: "Los números no reflejan, de ninguna manera, lo que las familias y los niños pasaron". El dinero seguramente no es un consuelo para las 15 familias cuyos hijos han muerto, y para los nuevos casos de cáncer infantil que se diagnostican cada año.