Una visión general de los receptores celulares y cómo funcionan

Las células, como las del cuerpo humano, necesitan una forma de interactuar y comunicarse con sustancias como las hormonas, las drogas o incluso la luz solar. Ahí es donde entran los receptores celulares.

Un receptor es una molécula de proteína en una célula o en la superficie de una célula a la que se puede unir una sustancia (como una hormona, un medicamento o un antígeno), causando un cambio en la actividad de esa célula en particular.

Aquí hay una manera de pensar en esto: un receptor es como un candado, mientras que la sustancia que se une a él es la clave de ese candado. Sólo las sustancias codificadas para ajustarse al "bloqueo" del receptor pueden unirse a un receptor en particular.

Las sustancias que se unen a los receptores en las células pueden decirle a la célula que produzca una sustancia en particular (como una hormona que lo hace sentir lleno después de una gran comida), que se divida más rápido (lo que podría causar que agregue células musculares después del ejercicio) o incluso que muera (los medicamentos de quimioterapia que se unen a los receptores de las células cancerosas pueden indicar que esas células cancerosas se autodestruyen.

Los receptores de las células son muy especializados y, de hecho, hay cientos de diferentes tipos de receptores. La mayoría responde a sustancias químicas como las hormonas, medicamentos o alérgenos, mientras que algunos incluso responden a la presión o la luz (su cuerpo produce vitamina D, la "hormona de la luz solar", cuando la luz del sol incide en su piel).

En algunos casos, si una célula no tiene el receptor correcto para una sustancia en particular, esa sustancia no afectará a la célula.

Por ejemplo, la leptina es la hormona que hace que te sientas lleno y saciado después de una gran comida. Las células que no tienen receptores para la leptina no responderán a esa hormona, pero las células que sí tienen receptores para la leptina responderán a ella, inhibiendo la liberación de otras hormonas que hacen que usted quiera comer más.

Más sobre cómo funcionan los receptores

Los receptores pueden desempeñar papeles tanto buenos como malos en el cuerpo humano.

En la enfermedad celíaca, por ejemplo, los receptores en células específicas del sistema inmunológico sirven como los bloqueos y los fragmentos de la proteína del gluten sirven como claves, desencadenando el daño intestinal característico de los celíacos conocido como atrofia vellosa.

Ciertos receptores celulares también parecen jugar un papel en causar daño en otras enfermedades autoinmunes. En una enfermedad autoinmune, su sistema inmunológico se enciende erróneamente y daña algunas de las células de su propio cuerpo. La enfermedad celíaca es una enfermedad autoinmune.

Pero en la presión arterial alta, los medicamentos pueden encajar como claves en los receptores celulares que de lo contrario se adaptarían a una hormona que aumenta la presión arterial. Estos medicamentos, conocidos como bloqueadores de la angiotensina porque bloquean la hormona que eleva la presión arterial, la angiotensina, pueden ayudar a controlar su presión arterial al evitar que la angiotensina indique a sus células que aumenten la presión arterial.