¿Por qué los niños autistas juegan de manera diferente?

Si su hijo autista no puede o no quiere jugar juegos típicos de la infancia, no está sola. Pocos niños autistas juegan "como los otros niños", y muchos se involucran en actividades que no se parecen en nada al juego normal. Eso puede dificultar las cosas a los padres cuando intentan encontrar citas para jugar y actividades para sus hijos. Incluso puede ser difícil averiguar cómo jugar con su propio hijo.

Cómo el juego autista es diferente del juego típico

Los niños con autismo juegan de manera diferente a los demás niños. Incluso a una edad muy temprana, los niños autistas tienen más probabilidades que sus compañeros típicos de alinear objetos, jugar solos y repetir las mismas acciones una y otra vez. También es menos probable que participen en juegos que requieren "simulación", colaboración o comunicación social.

Por supuesto, muchos niños sin autismo alinean objetos, juegan solos o eligen otras actividades por encima de la fantasía. Pero mientras los niños con autismo aparentemente desconocen las actividades y preferencias de otros, los niños típicos imitan a sus compañeros para aprender nuevas habilidades de juego, colaborar con otros y hacer preguntas cuando están confundidos. Los niños típicos que juegan solos generalmente lo hacen por una razón, y son capaces de unirse cuando están listos o se les anima a hacerlo. Si su hijo parece no darse cuenta de otros niños o parece no poder aprender nuevas habilidades de juego a través de la observación, el compromiso social o la comunicación verbal, es posible que esté viendo una bandera roja para detectar el autismo.

Aquí hay algunas diferencias a tener en cuenta:

• Una preferencia por jugar solo casi todo el tiempo (incluso cuando se lo alienta a participar en formas típicas de juego)
• Incapacidad o falta de voluntad para comprender las reglas básicas del juego compartido (turnos, juegos de rol, seguir las reglas de un deporte o juego de mesa)
• Participar en actividades que parecen sin propósito y repetitivas (abrir / cerrar puertas, alinear objetos, limpiar el inodoro, etc.)
• Incapacidad o falta de voluntad para responder a las propuestas amistosas de los adultos o compañeros
• Apariencia inconsciente de los comportamientos o palabras de otros niños (vagar por un grupo sin darse cuenta de que están jugando, escalar una diapositiva sin darse cuenta de que hay una línea, etc.)
• Incapacidad aparente para comprender los conceptos básicos del juego simbólico (simular ser otra persona o simular que un juguete tiene características humanas, etc.)

Cómo se ve el juego autista

Si bien es típico que los niños pequeños participen en juegos solitarios de vez en cuando, la mayoría se gradúa rápidamente a juegos "paralelos" durante los cuales más de un niño participa en la misma actividad al mismo tiempo (dos niños colorean en el mismo libro para colorear por ejemplo). Para cuando tienen dos o tres años, la mayoría de los niños juegan juntos, comparten una actividad o interactúan para lograr un objetivo.

Este no es el caso de los niños autistas, que a menudo se "atascan" en los primeros juegos solitarios o participan en actividades que no tienen un significado o propósito aparente. Aquí hay algunos escenarios que pueden sonar familiares para los padres con niños pequeños o niños pequeños en el espectro:

• Un niño se para en el patio y lanza hojas, arena o tierra al aire una y otra vez
• Un niño completa el mismo rompecabezas una y otra vez de la misma manera
• Un niño apila objetos en el mismo patrón y los derriba o se molesta si alguien más los derriba
• Un niño alinea los juguetes en el mismo orden una y otra vez sin un significado aparente para el orden elegido

A medida que los niños con autismo crecen, sus habilidades mejoran. Aquellos niños con la capacidad de aprender las reglas del juego a menudo lo hacen. Sin embargo, cuando eso sucede, sus comportamientos siguen siendo un poco diferentes de los de otros niños. Por ejemplo, pueden:

• Estar tan atados a las reglas que no pueden hacer frente a los cambios necesarios en el número de jugadores, el tamaño del campo de juego, etc.
• No es posible compartir juegos con otros niños (los videojuegos pueden convertirse en una obsesión solitaria)
• Concentrarse extremadamente en un aspecto periférico de un juego (recopilar estadísticas de fútbol sin seguir o jugar el juego de fútbol)

¿Por qué el juego es tan difícil para los niños con autismo?

¿Por qué los niños con autismo juegan de manera diferente? La mayoría se enfrenta a retos abrumadores que se interponen entre ellos y la comunicación social típica. Entre estos retos se encuentran:

• Falta de habilidades de imitación. Los niños con desarrollo típico observan cómo otros juegan con los juguetes y los imitan. Por ejemplo, un niño con un desarrollo típico puede optar por alinear bloques uno al lado del otro la primera vez que juegan con ellos. Pero tan pronto como el niño con un desarrollo típico vea que otros construyen con los bloques, imitará ese comportamiento. Es posible que un niño con autismo ni siquiera se dé cuenta de que otros están jugando con bloques y es muy poco probable que observe el comportamiento de los demás y que, de manera intuitiva, comience a imitar ese comportamiento.
• Falta de habilidades de juego simbólico. El juego simbólico es solo otro término para el juego de simulación y, a la edad de tres años, la mayoría de los niños han desarrollado herramientas bastante sofisticadas para participar en el juego simbólico, tanto solos como con otros. Pueden usar juguetes exactamente como están diseñados: jugar "en casa" con una cocina ficticia y comer alimentos plásticos. O pueden inventar su propio juego de simulación creativa, convirtiendo una caja en una fortaleza o un animal de peluche en un compañero de juegos que habla. Los niños con autismo rara vez desarrollan habilidades de juego simbólico sin ayuda. Es posible que disfruten colocando motores en una pista, pero es poco probable que representen escenas, produzcan efectos de sonido o simulen con sus trenes de juguete a menos que se les enseñe y se les aliente a hacerlo. Incluso cuando se involucran en juegos simbólicos, pueden repetir los mismos escenarios una y otra vez usando las mismas palabras e incluso el mismo tono de voz.
• Falta de habilidades de comunicación social. Para tener éxito en el juego de simulación y la imitación, los niños con un desarrollo típico buscan activamente el compromiso y la comunicación, y aprenden rápidamente a "leer" las intenciones de otras personas. Los niños con autismo tienden a ser absorbidos por sí mismos y tienen poco deseo o capacidad para comunicarse o relacionarse con sus compañeros de juego. Los compañeros pueden ver este comportamiento como hiriente ("me está ignorando!"), O simplemente puede ignorar al niño autista. En algunos casos, los niños autistas son acosados, despreciados o excluidos.
• Falta de habilidades de atención conjunta. Las habilidades de atención conjunta son las habilidades que usamos cuando atendemos algo con otra persona. Usamos habilidades de atención conjunta cuando compartimos un juego, miramos juntos un rompecabezas, o pensamos y trabajamos en pareja o grupo. Las personas con autismo a menudo tienen problemas de atención conjunta. Si bien estas habilidades pueden enseñarse, es posible que nunca se desarrollen por sí mismas.

Enseñar habilidades de juego

Si la falta de habilidades de juego es un posible síntoma del autismo, ¿es posible enseñar a un niño con autismo a jugar? La respuesta, en muchos casos, es sí. De hecho, varios enfoques terapéuticos se centran principalmente en desarrollar y remediar las habilidades de juego, y los padres (y hermanos) pueden desempeñar un papel activo en el proceso. Éstos incluyen:

• El Método Floortime
• Intervención para el desarrollo de relaciones (RDI)
• El proyecto de juego
• Terapia de comportamiento aplicada naturalista

Todas estas técnicas pueden ser aplicadas por padres, terapeutas o maestros, y todas tienen el potencial de ser útiles. Ninguno, sin embargo, viene con ningún tipo de garantía; mientras que algunos niños con autismo desarrollan habilidades de juego sólidas, otros encuentran el desafío demasiado grande. Para la mayoría de los padres, la mejor manera de comenzar es con la participación y la ayuda de un terapeuta capacitado que pueda brindar entrenamiento y apoyo.