Causas y factores de riesgo de la infección por el virus del Nilo Occidental

La infección con el virus del Nilo Occidental se transmite casi exclusivamente a través del contacto con los mosquitos que transmiten el virus, aunque también se han identificado otros modos de infección. Comprender cómo se propaga este virus es la mejor manera de evitar una infección por el virus del Nilo occidental.

Historia

El virus del Nilo Occidental es un virus de ARN, clasificado por expertos en enfermedades infecciosas como miembro del grupo del virus de la encefalitis japonesa. Se aisló por primera vez a partir de una muestra de sangre almacenada en la década de 1930 en el área del Nilo Occidental de Uganda.

En las últimas décadas, el virus se ha propagado prácticamente en todo el mundo, y hoy se encuentra en África, Oriente Medio, Europa, Asia, Australia y América del Norte y del Sur.

Si bien inicialmente se pensaba que no tenía ninguna consecuencia especial, ahora se sabe que el virus del Nilo Occidental es responsable de una forma particularmente peligrosa de meningitis y encefalitis en una pequeña proporción de quienes se infectan.

Causas comunes de infección

El virus del Nilo Occidental es un arbovirus, es decir, un virus transmitido por artrópodos. Se propaga casi exclusivamente por los mosquitos. El virus es adquirido por los mosquitos cuando se alimentan de aves, el principal huésped del virus del Nilo Occidental.

Mosquitos

Se ha demostrado que más de 60 especies de mosquitos están infectadas con el virus del Nilo Occidental en todo Estados Unidos y Canadá. Los mosquitos que transmiten el virus a los seres humanos suelen ser una de las multitudes de especies de Culex, insectos que prevalecen en muchas partes del mundo. El virus del Nilo occidental también se ha aislado de las garrapatas, pero no está claro si las garrapatas son un vector de infección.

El papel de los pájaros

Muchas especies de aves han sido identificadas como los hospedadores que albergan el virus, y son los medios por los cuales el virus del Nilo Occidental se ha propagado en todo el mundo. Por lo general, las aves infectadas con el virus del Nilo Occidental tienen altas concentraciones de virus en la sangre durante largos períodos de tiempo, pero no tienen síntomas. Esto significa que un ave infectada puede pasar el virus a los mosquitos durante mucho tiempo.

Sin embargo, algunas especies de cuervos, cuervos y arrendajos han tenido altas tasas de muerte por el virus del Nilo Occidental, y varias áreas localizadas han experimentado la muerte generalizada de aves. Además, los humanos que viven cerca de áreas donde muchas aves han muerto a causa del virus parecen tener una mayor incidencia de infección por el virus del Nilo Occidental.

Otros medios de infección

Si bien, por lejos, el principal medio de infección humana es el contacto con los mosquitos infectados, el virus del Nilo Occidental también se puede adquirir por contacto con sangre o productos sanguíneos de personas que tienen el virus en el torrente sanguíneo.

Transfusiones

Se ha identificado que la infección con el virus del Nilo occidental ocurre con las transfusiones de sangre y con las transfusiones de glóbulos rojos, plasma y plaquetas. Esta forma de transmisión se ha reducido considerablemente ahora que en muchos países se realizan análisis de detección de hemoderivados. Sin embargo, este examen no es perfecto, ya que puede no detectar el virus del Nilo Occidental si se encuentra en concentraciones muy bajas.

Trasplantes

En raras ocasiones, la infección por el virus del Nilo occidental también se ha producido con el trasplante de órganos de donantes infectados. En estos casos, el suero analizado de los donantes ha sido negativo para el virus del Nilo Occidental, lo que sugiere que el virus vivo todavía estaba presente en los órganos donados.

El embarazo

También ha habido algunos casos de infección congénita por el virus del Nilo Occidental, causada por la diseminación a través de la placenta de la madre al bebé durante el tercer trimestre. En estos casos, los bebés desarrollaron enfermedades por el virus poco después del nacimiento. A pesar de estos informes, se cree que la transmisión transplacental del virus del Nilo Occidental es bastante rara.

Causas de los síntomas

Cuando el virus del Nilo Occidental ingresa al torrente sanguíneo y comienza a multiplicarse, el sistema inmunológico del cuerpo reacciona rápidamente para deshacerse del virus.

Típicamente, los anticuerpos contra el virus aparecen rápidamente. Estos anticuerpos se unen a las partículas del virus y hacen que se destruyan. Además, las células inmunitarias se adaptan rápidamente para atacar el virus. La respuesta inmune conduce a la producción de diversos interferones y citoquinas, que combaten el virus pero que a menudo producen inflamación, lo que lleva a los síntomas característicos de la fiebre del Nilo Occidental. Por este medio, el sistema inmunológico del cuerpo generalmente se deshace del virus en unos pocos días.

En algunas personas, sin embargo, el virus del Nilo Occidental es capaz de cruzar la barrera hematoencefálica y de afianzarse dentro del sistema nervioso. Estas personas son las que desarrollan las consecuencias más temidas del virus del Nilo Occidental: la meningitis o la encefalitis.

Factores de riesgo

Cualquier persona que sea picada por un mosquito en un área donde la población de aves tenga el virus del Nilo Occidental es susceptible a la infección. Como estas áreas ahora cubren una gran parte del globo, casi cualquier picadura de mosquito podría transmitir el virus a cualquier persona. Mientras más picaduras de mosquito recibas, mayor será tu riesgo.

La mayoría de las personas que están infectadas con el virus del Nilo Occidental sufren solo una enfermedad autolimitada o ningún síntoma. Sin embargo, una pequeña proporción de individuos infectados (menos del uno por ciento) desarrollará la forma neurológica grave y potencialmente mortal de la infección.

Si bien este grave resultado puede afectar a cualquier persona infectada con el virus del Nilo Occidental, algunos parecen tener un mayor riesgo de desarrollar meningitis o encefalitis. Los factores que aumentan este riesgo incluyen:

• Edad avanzada
• Cáncer
• Quimioterapia reciente
• Diabetes
• Abuso de alcohol
• Enfermedad del riñon
• Género masculino

En estos escenarios, es importante trabajar con su médico si nota algo fuera de lo común, incluso si parece un resfriado típico.

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