Virus del Nilo Occidental: síntomas, causas, diagnóstico y tratamiento

La infección del Nilo Occidental es causada por un virus transmitido por mosquitos. La mayoría de las personas infectadas con él no tienen síntomas o solo una enfermedad leve. Sin embargo, en una pequeña proporción de casos, el virus del Nilo Occidental puede causar meningitis (inflamación de la médula espinal) o encefalitis (inflamación del cerebro) grave y potencialmente mortal. Estas complicaciones neurológicas han hecho que el virus del Nilo Occidental sea una causa de preocupación en todo el mundo.

Síntomas y complicaciones

Fiebre del Nilo Occidental

Del sesenta al 80 por ciento de las personas infectadas con el virus del Nilo Occidental no tienen signos ni síntomas de ninguna enfermedad. Aproximadamente el 20 por ciento desarrollará lo que se llama fiebre del Nilo Occidental.

La fiebre del Nilo Occidental es una enfermedad autolimitada que es prácticamente indistinguible de muchas otras infecciones virales. Los síntomas a menudo incluyen:

• Fiebre
• Dolores musculares
• Dolor de cabeza
• Dolor de garganta
• Náuseas y vómitos
• Fatiga
• Erupción cutanea

Estos síntomas virales típicos generalmente mejoran rápidamente después de unos días, solo un "resfriado de verano", y la mayoría de las personas (y sus médicos) nunca se dan cuenta de que tenían una infección por el virus del Nilo Occidental.

Meningitis / Encefalitis

En una pequeña cantidad de personas infectadas, que se cree que están muy por debajo del 1 por ciento, puede ocurrir una infección neurológica grave. Las personas que desarrollan meningitis o encefalitis del Nilo Occidental pueden experimentar:

• Fiebre muy alta
• Rigidez en el cuello
• Desorientación o confusión.
• Parálisis
• Convulsiones
• Coma

La meningitis o encefalitis del Nilo Occidental pueden ser fatales, incluso con atención médica agresiva. Muchos de los que se recuperan tienen síntomas neurológicos persistentes durante un año o más, y algunos pueden quedar con déficits neurológicos permanentes.

Las complicaciones neurológicas del virus del Nilo Occidental son más probables en las personas mayores y en las personas que tienen cáncer. Existe cierta evidencia de que la hipertensión, el abuso del alcohol y la diabetes también pueden predisponer a enfermedades graves con el virus del Nilo Occidental.

Síntomas del virus del Nilo Occidental

Causas

El virus del Nilo Occidental es un virus de ARN que ahora se encuentra en todo el mundo, incluidos Europa, África, Asia, Australia y América del Norte y del Sur. Si bien el virus en sí no es nuevo, fue mucho más localizado en África y Medio Oriente hasta hace unas décadas.Y los científicos la asociaron por primera vez con una enfermedad neurológica grave solo en los años noventa.

Los anfitriones principales del virus del Nilo Occidental son las aves. Los mosquitos pasan el virus de ave a ave, lo que permite que el virus se multiplique y se propague. Cuando un mosquito que porta el virus "pica" a una persona, el virus puede ingresar al torrente sanguíneo y causar una infección por el virus del Nilo Occidental. El virus también se puede propagar de personas infectadas que donan sangre.

En el hemisferio norte, las infecciones con el virus del Nilo Occidental se observan desde fines de mayo o desde principios de junio hasta septiembre, cuando los mosquitos están activos. El riesgo de infección tiende a aumentar a fines del verano.

En los Estados Unidos, el virus del Nilo Occidental se detectó por primera vez en 1999, con un brote importante de enfermedad en la ciudad de Nueva York. Ahora se ha identificado en cada uno de los 48 estados contiguos. En los últimos años se han observado hasta 3000 casos de infecciones neurológicas por el virus del Nilo occidental en los Estados Unidos.

Causas del virus del Nilo Occidental y factores de riesgo

Diagnóstico

Hay dos pruebas que pueden usarse para diagnosticar formalmente la infección por el virus del Nilo Occidental:

• Ensayo de reacción en cadena de la polimerasa (PCR): Este es un análisis de sangre que puede identificar el virus en sí. Sin embargo, esto tiene una utilidad limitada debido a la corta vida útil del virus en los seres humanos. Es posible que se haya infectado con el Nilo Occidental y que la prueba haya sido negativa.
• Prueba ELISA: Este análisis de sangre (que se realiza en dos partes) puede detectar anticuerpos IgM: proteínas que su cuerpo genera en reacción al virus, si está presente.

Estas pruebas generalmente solo se realizan si un médico considera que es imperativo diagnosticar formalmente el Nilo Occidental, como en los casos en que una persona está gravemente enferma. Nuevamente, la mayoría de las personas con la infección experimentan no o solo síntomas gripales que se resuelven por sí solos. Mientras que aquellos con casos leves pueden querer saber oficialmente si es el Nilo Occidental lo que los está afectando, un diagnóstico confirmado por la prueba no afectará las recomendaciones de tratamiento. Las pruebas de PCR y ELISA también son bastante costosas.

Cómo se diagnostican las infecciones por el virus del Nilo occidental

Tratamiento

No existe una terapia específica para el virus del Nilo Occidental, por lo que el tratamiento es principalmente de "apoyo". Las personas con fiebre típica del Nilo Occidental (la mayoría de las cuales nunca se enteran de que están infectadas con el virus del Nilo Occidental) generalmente se tratan con las medidas habituales: descanso, Líquidos y analgésicos, y sus enfermedades se resuelven en pocos días.

En las personas hospitalizadas con una enfermedad grave del virus del Nilo Occidental, se toman medidas para reducir la fiebre y mantener los signos vitales lo más estables posible. Si bien la medicación antiviral y la inmunoglobulina intravenosa a menudo se usan para tratar la infección del Nilo Occidental en pacientes hospitalizados, no existe evidencia real de que tales medidas ayuden con la recuperación.

Se ha informado que la mortalidad por infección neurológica grave del Nilo Occidental, incluso con atención médica agresiva, es del 2 por ciento con meningitis y del 12 por ciento con encefalitis.

Cómo se tratan las infecciones por el virus del Nilo occidental

Prevención

Debido a que no existen buenos tratamientos para esta infección, la prevención es muy importante.

Evitar las áreas infestadas de mosquitos, limpiar los espacios de vida de cualquier agua estancada donde puedan desarrollarse larvas de mosquitos y usar repelente de insectos, son medidas importantes. El examen de sangre donada para el virus del Nilo Occidental ha reducido significativamente el riesgo de transmisión por transfusión de sangre.

Se están desarrollando vacunas contra el virus del Nilo Occidental. Si bien las vacunas para caballos han sido autorizadas para su uso en los Estados Unidos, ninguna vacuna para uso humano ha ingresado en ensayos clínicos.

Una palabra de DipHealth

El virus del Nilo Occidental es una infección transmitida por mosquitos que está muy extendida en los Estados Unidos y el mundo. Si bien la mayoría de las personas infectadas con el virus del Nilo Occidental tienen enfermedades relativamente leves y se recuperan completamente, las personas que desarrollan infecciones neurológicas pueden enfermarse gravemente, tener un riesgo apreciable de muerte y sufrir una recuperación muy prolongada. Debido a que no existe un tratamiento específico para el virus del Nilo Occidental, prevenir la infección es extremadamente importante.

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