¿Qué tan comunes son las convulsiones en la enfermedad de Alzheimer?

Se estima que las personas con enfermedad de Alzheimer tienen un aumento de dos a seis veces en el riesgo de convulsiones en comparación con la población general. Según el estudio de la Escuela de Medicina de Baylor College, en el transcurso de la enfermedad, entre el 10 y el 26 por ciento experimentará algún tipo de ataque, tanto aparente como no aparente. Si bien aún no está claro qué mecanismos desencadenan las convulsiones, existen ciertas características que pueden poner a una persona en mayor riesgo.

Los síntomas

Una convulsión es una perturbación eléctrica repentina e incontrolada en el cerebro. Si bien tendemos a asociarlos con convulsiones, las convulsiones a veces pueden manifestarse con síntomas sutiles, como cambios en el comportamiento, movimiento, sentimientos o niveles de conciencia.

Entre los dos tipos de convulsiones más comunes que se observan en personas con Alzheimer:

• Convulsiones parciales complejas. son aquellos en los que no te das cuenta de lo que te rodea y participas en acciones inconscientes, como torpeza, chasquido de labios, deambular o recoger ropa.
• Convulsiones tónico-clónicas generalizadas. se caracterizan por convulsiones de todo el cuerpo y a menudo se acompañan de la pérdida abrupta de la conciencia y / o el control de la vejiga.

El tiempo importa

La mayoría de las convulsiones duran entre 30 segundos y dos minutos.Una convulsión que dura más de cinco minutos se conoce como estado epiléptico y se considera una emergencia médica.

Tener dos o más convulsiones se clasifica como epilepsia.

Causas

La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia, que afecta a alrededor de 5 millones de estadounidenses. La enfermedad de Alzheimer causa el deterioro progresivo e irreversible de la función cognitiva, que se manifiesta con la pérdida de la memoria y la disminución gradual de la capacidad de pensar o razonar. La enfermedad es más frecuente en los ancianos y se cree que afecta a entre el 4 y el 12 por ciento de las personas mayores de 65 años.

La enfermedad de Alzheimer es causada por la acumulación gradual de una proteína, conocida como beta-amiloide, en el cerebro. A medida que las moléculas de proteínas comienzan a unirse, crean lesiones (placas) que interrumpen las vías nerviosas centrales de la función cognitiva y motora.

Si bien puede parecer razonable suponer que las convulsiones se desencadenan por la degeneración del cerebro, la evidencia sugiere fuertemente que se relaciona más con el beta-amiloide en sí.

Beta-amiloide es en realidad un fragmento de un compuesto más grande conocido como proteína precursora de amiloide (APP). A medida que la APP se descompone, ciertos subproductos se liberan en el cerebro, lo que puede exagerar (y sobrecargar) las vías nerviosas. A medida que avanza la enfermedad, la acumulación de estos subproductos puede hacer que las células nerviosas se activen de manera anormal, provocando convulsiones.

Factores de riesgo

Más allá de las causas bioquímicas de las convulsiones relacionadas con el Alzheimer, existen otros factores que pueden poner a una persona en mayor riesgo. Entre ellos:

• El inicio temprano de la enfermedad de Alzheimer se asocia con una mayor probabilidad de convulsiones, aunque las convulsiones tienden a desarrollarse en la enfermedad en etapa tardía.
• Las mutaciones de los genes presenilina 1 (PSEN1) y presenilina 2 (PSEN2) están asociadas con la hiperproducción de APP. Estas mutaciones genéticas se transmiten a través de las familias y, según investigaciones del Centro Médico de la Universidad de Columbia, pueden aumentar el riesgo de convulsiones en un 58 por ciento y un 30 por ciento, respectivamente.

La gravedad de las convulsiones también parece estar estrechamente relacionada con las etapas avanzadas del Alzheimer. Las personas que se encuentran en centros de atención residencial tienden a ser las más afectadas (aunque es posible que las incautaciones se reconozcan simplemente en un entorno institucional en el que pueden perderse en sus hogares).

Diagnóstico

No todas las personas con enfermedad de Alzheimer sufrirán convulsiones. De los que lo hacen, las convulsiones pueden ser difíciles de diagnosticar, ya que los comportamientos que uno presenta a menudo pueden imitar a los de la enfermedad en sí. Esto es especialmente cierto con las crisis parciales complejas.

El diagnóstico de las convulsiones relacionadas con la enfermedad de Alzheimer es a menudo una ciencia inexacta y puede requerir la participación de un especialista conocido como epileptólogo.

EEG y otras herramientas de diagnóstico

Si bien se puede usar un estudio de imagen conocido como electroencefalograma (EEG) para confirmar la actividad de las convulsiones, tiene sus limitaciones. Un EEG mide la actividad eléctrica en el cerebro y, como tal, solo puede diagnosticar definitivamente las convulsiones si ocurren anomalías durante la prueba. Como resultado, solo entre el 3 y el 10 por ciento de las convulsiones relacionadas con el Alzheimer se diagnostican solo con EEG.

Dicho esto, un EEG a veces puede detectar actividad eléctrica anormal, conocida como descargas epileptiformes, 24 a 48 horas después de una convulsión. Si se sospechan convulsiones recurrentes, el médico puede recomendar un EEG inalámbrico en el que se usen unos auriculares durante 24 a 72 horas para proporcionar un monitoreo continuo de la actividad cerebral.

Si bien los estudios de neuroimagen, como la tomografía computarizada (TC) y la resonancia magnética (IRM), pueden detectar cambios en el cerebro compatibles con el Alzheimer, no pueden decirnos si esos cambios son compatibles con las convulsiones. Lo mismo se aplica a los análisis de sangre genéticos, que son más útiles para respaldar un diagnóstico en lugar de hacer uno.

Cuestionario de selección

Debido a las limitaciones del EEG y otras herramientas basadas en el laboratorio, el diagnóstico de las convulsiones relacionadas con la enfermedad de Alzheimer depende en gran medida de un cuestionario de detección de convulsiones. El contenido del cuestionario puede variar, pero generalmente evalúa su riesgo basándose en:

• Su historial médico, incluyendo el historial familiar
• Uso actual o pasado de medicamentos.
• Eventos sospechosos de convulsiones, incluida una descripción de los síntomas

Según sus respuestas, el epileptólogo puede usar un algoritmo para determinar su riesgo de ataque. Un resultado positivo del cuestionario combinado con un EEG anormal puede brindar un diagnóstico preciso en nueve de cada 10 casos.

Los casos menos definitivos aún pueden tratarse de manera presunta, particularmente en personas enfermas o de edad avanzada en las que una convulsión puede suponer un riesgo grave para la salud.

Diagnósticos diferenciales

Si bien las personas con enfermedad de Alzheimer a menudo se pasan por alto las convulsiones, un tipo de convulsión, conocido como crisis de ausencia, a veces se diagnostica erróneamente como Alzheimer en etapa temprana. Una crisis de ausencia es aquella en la que un individuo repentinamente se "queda en blanco" y vaga sin rumbo fijo, un comportamiento denominado amnesto errante.

Para diferenciar entre la erradicación de la enfermedad con Alzheimer y la epilepsia, es posible que los médicos deban realizar un examen físico, estudios de neuroimagen, EEG y otras pruebas para determinar si hay signos de deterioro cognitivo.

Dado que la epilepsia puede ocurrir independientemente del Alzheimer, el médico puede explorar otras explicaciones para las convulsiones, que incluyen:

• Un accidente cerebrovascular o un ataque isquémico transitorio ("mini-ictus")
• Meningitis o encefalitis
• Migrañas
• Apnea del sueño y otros trastornos del sueño
• Deficiencia de vitamina B12

Tratamiento

El tratamiento de las convulsiones relacionadas con la enfermedad de Alzheimer generalmente implica el uso de medicamentos anticonvulsivos tales como Depakote (ácido valproico), Neurontin (gabapentina) y Lamictal (lamotrigina). Incluso hay algunas pruebas de que el anticonvulsivo Keppra (levetiracetam), aprobado para el tratamiento de la epilepsia, puede ayudar a revertir parte de la pérdida de memoria en las personas con enfermedad de Alzheimer.

Otros anticonvulsivos deben usarse con precaución, ya que pueden mejorar los síntomas de la demencia. Estos incluyen Dilantin (fenitoína), que puede afectar la memoria y la velocidad mental; Gabatril (tiagabina), que puede afectar la memoria verbal; y Topamax (topiramate), para el cual el 40 por ciento de los usuarios experimenta una memoria significativa y deterioro verbal.

Incluso Tegretol (carbamazepina), considerada una terapia de epilepsia de espina dorsal, se asocia con un deterioro de la velocidad mental y el tiempo de movimiento. Un ajuste de la dosis a veces puede aliviar estos efectos.

Una forma más invasiva de tratamiento de la epilepsia, conocida como estimulación cerebral profunda (DBS), se ha mostrado prometedor en el tratamiento de ambas condiciones. Sin embargo, debido a que requiere cirugía, la DBS se considera solo si los síntomas de la epilepsia son graves y todas las demás formas de tratamiento farmacéutico han fallado.

La neurocirugía se practica con menos frecuencia en personas con Alzheimer, ya que las convulsiones se asocian principalmente con la hiperproducción de APP en lugar de una lesión cerebral.

La investigación actual

Algunos investigadores han planteado la hipótesis de que existe una asociación inherente, en lugar de incidental, entre la enfermedad de Alzheimer y las convulsiones, específicamente las convulsiones no detectadas o "silenciosas". Quitar la teoría es la inferencia de que el control de las convulsiones puede aliviar algunos de los síntomas de la enfermedad de Alzheimer.

Esto se evidencia en parte por un estudio de 2017 publicado en la revista Naturaleza en el cual los investigadores del Hospital General de Massachusetts en Boston evaluaron la función cerebral de dos mujeres mayores que tenían Alzheimer, ninguna de las cuales tenía antecedentes de convulsiones. Ambos fueron seleccionados porque tenían cambios inusualmente dramáticos en los síntomas de la enfermedad de Alzheimer.

Si bien los primeros estudios de EEG que utilizaron electrodos en el cuero cabelludo no mostraron evidencia de convulsiones, los electrodos que se insertaron en el cerebro a través de la base del cráneo confirmaron que, de hecho, ambas mujeres tenían picos frecuentes en la actividad eléctrica que eran compatibles con las convulsiones.

Tras el diagnóstico, ambas mujeres fueron colocadas con medicamentos anticonvulsivos. Mientras que una mujer tuvo que suspender el tratamiento debido a efectos secundarios intolerables, la segunda tuvo una eliminación casi total de sus síntomas diagnosticados (habla confusa, confusión) después de un año. El único lapso ocurrió, curiosamente, cuando se olvidó de tomar su medicamento para las convulsiones.

Según esta experiencia, si se confirma que los futuros sujetos con Alzheimer tienen convulsiones silenciosas, como creen los investigadores, es muy posible que algún día la enfermedad de Alzheimer se controle con medicamentos. Se espera que la investigación futura proporcione una mayor perspectiva de esta teoría fascinante y relevante.

Una palabra de DipHealth

Debido a que las convulsiones a menudo son silenciosas en las personas con Alzheimer, es importante hablar con su médico si sospecha que están ocurriendo. Cada vez hay más pruebas de que la epilepsia se está diagnosticando de forma insuficiente en esta población de adultos, especialmente en los ancianos, confinados en sus hogares y enfermos.

Entre algunas de las pistas a buscar:

• Fluctuaciones en el comportamiento o el estado mental, que a menudo ocurren en los hechizos
• Infrecuente en lugar de enuresis habitual.
• Signos repentinos pero sutiles, como contracciones y parpadeo

Al identificar la epilepsia en una etapa temprana, es posible controlar las convulsiones y mitigar algunos de los altibajos que caracterizan a la enfermedad de Alzheimer.

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