Qué significa si tienes células precancerosas

El término "células precancerosas" puede ser aterrador, y es importante comenzar a hablar sobre estas células diciendo que no todas las células precancerosas se convierten en cáncer. De hecho, la mayoría no lo hacen. Las células precancerosas son células anormales que se encuentran en el continuo entre las células normales y las células cancerosas, pero a diferencia de las células cancerosas, no invaden los tejidos cercanos ni se diseminan a regiones distantes del cuerpo. Hay muchas causas potenciales de células precancerosas que van desde la infección hasta la inflamación crónica.

Muchas personas han oído hablar de células precancerosas del cuello uterino que se encuentran durante las pruebas de Papanicolaou, pero pueden aparecer células precancerosas en casi cualquier región del cuerpo: los bronquios, la piel, los senos, el colon y más. Comencemos por describir las características de estas células y cómo se diferencian de las células "normales" en nuestros cuerpos.

Definición

Las células precancerosas (también llamadas células premalignas) se definen como células anormales que podrían convertirse en células cancerosas pero que por sí mismas no son invasivas.

El concepto de células precancerosas es confuso porque no es un problema en blanco y negro. En general, las células no pasan de lo normal en el primer día, a las premalignas en el segundo y luego al cáncer en el tercer día.

Algunas veces las células precancerosas progresan a cáncer, pero con mayor frecuencia no lo hacen. Pueden permanecer igual, es decir, ser anormales pero no invasivos, o incluso pueden volverse normales nuevamente.

Este último comentario es algo relativamente nuevo para los investigadores del cáncer. En el pasado, se creía que "el daño se hacía" cuando una célula se transformaba en un estado precanceroso por carcinógenos en el medio ambiente. Ahora estamos aprendiendo (en un campo llamado epigenética) que nuestras células son más resistentes que eso y que los factores en nuestro entorno (ya sean carcinógenos, hormonas o incluso estrés) trabajan juntos para determinar qué dirección pueden tomar los cambios anormales en una célula.

Es importante enfatizar nuevamente que las células que son precancerosas no son células cancerosas. Esto significa que, si se les deja solos, no son invasivos, es decir, no se propagarán a otras regiones del cuerpo.Simplemente son células anormales que podrían, con el tiempo, sufrir cambios que las transformarían en células cancerosas. Si las células precancerosas se eliminan antes de que se vuelvan cancerosas, la condición, en teoría, debe ser 100% curable. Dicho esto, no todas las células precancerosas deben eliminarse de inmediato.

Otro punto de confusión es que las células cancerosas y las células precancerosas pueden coexistir. Como ejemplo, en algunas personas diagnosticadas con cáncer de mama, hay otras regiones en las mamas e incluso en el tumor en el que también se encuentran células precancerosas. En muchos tumores, se encuentran células tanto malignas como premalignas.

Cambios en los grados de displasia

La palabra displasia se usa a menudo como sinónimo de células precancerosas, aunque existen algunas diferencias.

Cuando los médicos hablan de displasia, hablan de células anormales que podrían volverse cancerosas.

Pero en algunos casos, las palabras displasia severa se usan para describir células que ya son cancerosas pero que están contenidas dentro de los tejidos en los que comenzaron, algo que se conoce como carcinoma in situ.

Los cambios precancerosos generalmente se describen en grados o niveles de anomalías. Hay dos formas principales en que se describen: la gravedad y el grado.

Gravedad

• Displasia leve La displasia leve se refiere a las células que son ligeramente anormales. Estas células no suelen progresar a cáncer.
• Displasia moderada: Estas células son moderadamente anormales y tienen un mayor riesgo de convertirse en cáncer.
• Displasia severa Esta es la anomalía más extrema vista antes de que una célula se describiera como cancerosa. La displasia grave es mucho más probable que progrese a cáncer.

Un ejemplo que podría aclarar esto es la displasia cervical encontrada en algunas pruebas de Papanicolaou. Las células que son ligeramente displásicas rara vez se vuelven cancerosas. Por otro lado, si no se trata, la displasia severa encontrada en una prueba de Papanicolaou progresará a cáncer 30 por ciento a 50 por ciento del tiempo.

Existe una confusión sobre dónde trazar exactamente la línea entre la displasia grave y el carcinoma in situ. Carcinoma in situ es un término que se traduce literalmente como "cáncer en el lugar". Estas son células cancerosas que aún no han atravesado lo que se conoce como membrana basal.

Los grados

Otra forma de describir la severidad de los cambios precancerosos en las células es por grados. Con las células cervicales, estas clasificaciones se usan generalmente cuando se realiza una biopsia después de encontrar una displasia en una prueba de Papanicolaou.

• Displasia de bajo grado: Es poco probable que los cambios de bajo grado progresen a cáncer.
• Displasia de alto grado: Las células con displasia de alto grado son mucho más propensas a progresar a cáncer.

Un ejemplo de esto sería la displasia de bajo grado observada en una biopsia del cuello uterino. La probabilidad de que estos cambios progresen hacia el cáncer es bastante baja. En contraste, la displasia de colon de alto grado asociada con los pólipos de colon tiene un alto riesgo de continuar convirtiéndose en cáncer de colon.

Diagnóstico

Un examen físico o estudios de imagen pueden sugerir la presencia de células anormales, pero se necesita una biopsia para hacer el diagnóstico. Después de que se retira una sección del tejido, los patólogos observan las células bajo el microscopio para buscar signos de que las células son precancerosas o cancerosas.

Causas

Existen múltiples factores que pueden hacer que las células se vuelvan precancerosas, y éstas varían según el tipo particular de células involucradas.

Una forma simplista de entender las causas es observar las influencias en el medio ambiente que podrían dañar las células sanas, lo que lleva a cambios en el ADN de la célula, lo que posteriormente puede llevar a un crecimiento y desarrollo anormales. Algunos procesos subyacentes que pueden causar anomalías en las células (con algunos ejemplos para ilustrar) incluyen:

• Infección:Mientras que solo del 4 al 10 por ciento de los cánceres en los EE. UU. Están relacionados con infecciones, las infecciones con virus, bacterias y parásitos son responsables de aproximadamente una cuarta parte de los cánceres en todo el mundo.
  • La infección con el virus del papiloma humano (VPH) puede causar inflamación, lo que lleva a células precancerosas en el cuello uterino. El VPH también es una causa importante de displasia que precede a muchos cánceres de cabeza y cuello, como el cáncer de lengua y el de garganta.

La mayoría de las infecciones con HPV desaparecen antes de que ocurran cambios celulares anormales. Si se desarrolla displasia, puede resolverse por sí sola o con tratamiento, o progresar a cáncer cervical sin tratamiento.

• • La infección y la posterior inflamación con la bacteria Helicobacter pylori (H. pylori) pueden causar gastritis atrófica crónica, un cambio inflamatorio precanceroso en el revestimiento del estómago que puede provocar cáncer de estómago.
• Inflamación crónica: La inflamación crónica en el tejido puede provocar cambios precancerosos que a su vez pueden progresar a cáncer. Un ejemplo es en personas que sufren de enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) por un período prolongado de tiempo. La inflamación crónica del esófago por los ácidos estomacales puede ocasionar una afección conocida como esófago de Barrett. Entre las personas con esófago de Barrett, aproximadamente el uno por ciento por año desarrollará cáncer de esófago. Un área importante de investigación es determinar si la remoción de áreas de displasia de alto grado disminuirá o no el riesgo de desarrollar cáncer de esófago.
  • Otro ejemplo es la inflamación del colon en personas con enfermedad inflamatoria intestinal (EII). La EII puede conducir a pólipos con displasia de colon, que a su vez puede conducir al cáncer de colon.
• Irritación crónica: La irritación crónica de las vías respiratorias causada por el humo del tabaco, la contaminación del aire y algunos productos químicos industriales pueden dar lugar a displasia bronquial (displasia de los bronquios).Si esto se detecta temprano, por ejemplo, durante una broncoscopia y una biopsia, las células precancerosas a veces pueden tratarse con criocirugía antes de que tengan la oportunidad de progresar a cáncer de pulmón.

Tipos de condiciones precancerosas

Los cánceres que comienzan en las células epiteliales (aproximadamente el 85 por ciento de los cánceres) pueden tener un estado precanceroso. Esto contrasta con los cánceres que comienzan en las células mesoteliales, como los sarcomas. Algunos estados precancerosos se mencionaron anteriormente, pero incluyen:

• Neoplasia intraepitelial cervical (NIC): un estado precanceroso de cáncer cervical
• Esófago de Barrett (células esofágicas anormales que pueden convertirse en cáncer de esófago)
• Hiperplasia lobular atípica (que puede convertirse en cáncer de mama)
• Pólipos adenomatosos en el colon (que pueden convertirse en cáncer de colon)
• Queratosis actínicas (cambios anormales en la piel que pueden convertirse en cáncer de piel de células escamosas)
• Lunares displásicos (que pueden convertirse en melanoma)
• Displasia epitelial bronquial (que puede convertirse en cáncer de pulmón)
• Gastritis atrófica (cambios precancerosos en el estómago que pueden convertirse en cáncer gástrico (estómago)
• Enfermedad de Bowen (cambios precancerosos que pueden ocurrir en la vulva o el pene)

De nuevo, es importante tener en cuenta que las células precancerosas pueden o no convertirse en células cancerosas.

¿Qué es un período de latencia?

Discutir los cambios precancerosos es una buena oportunidad para hablar sobre otro concepto difícil de entender en el desarrollo del cáncer: la latencia.

El período de latencia se define como el período de tiempo entre la exposición a una sustancia causante de cáncer (un carcinógeno) y el desarrollo posterior del cáncer.

Las personas a menudo se sorprenden cuando desarrollan cáncer muchos años después de la exposición a un carcinógeno; por ejemplo, algunas personas están perplejas cuando desarrollan cáncer de pulmón, incluso cuando dejaron de fumar tres décadas antes.

Cuando las células se exponen por primera vez a un carcinógeno, el daño se hace al ADN en la célula. Por lo general, es una acumulación de este daño (acumulación de mutaciones) con el tiempo que hace que una célula se vuelva precancerosa. Después de ese período, la célula puede progresar a través de etapas de displasia leve a moderada, y luego a severa, antes de convertirse finalmente en una célula cancerosa. La célula también puede estar expuesta a un entorno que inhibe su progresión al cáncer, o incluso la convierta en una célula normal (por eso, una dieta saludable y el ejercicio son importantes incluso si ha estado expuesto a un carcinógeno).

Esta es una forma simplista de describir el proceso, y estamos aprendiendo que es mucho más complejo de lo que pensábamos. Pero entender el proceso precanceroso ayuda a explicar el período de latencia que vemos con muchos tipos de cáncer.

¿Cuándo se vuelven cancerosas las células?

La respuesta es que la mayoría de las veces, no sabemos cuánto tardan las células precancerosas en volverse cancerosas. Además, la respuesta ciertamente varía según el tipo de célula estudiada.

Como se señaló anteriormente, las células cervicales con displasia severa progresaron a cáncer 30 a 50 por ciento de las veces, pero el marco de tiempo que esto llevó a suceder fue variable. En un estudio que examinó a 115 personas con displasia de las cuerdas vocales, 15 desarrollaron cáncer invasivo (uno tenía displasia leve, uno tenía displasia moderada, siete tenía displasia grave y 6 tenía carcinoma in situ). En el 73 por ciento de estos pacientes, sus lesiones precancerosas se convirtieron en cáncer invasivo de las cuerdas vocales en el transcurso de un año, y el resto desarrollaron cáncer años más tarde.

¿Hay síntomas?

Las células precancerosas a menudo están presentes sin ningún síntoma. Si los síntomas están presentes, dependerán de la ubicación de los cambios precancerosos.

Los cambios precancerosos en el cuello uterino, por ejemplo, pueden hacer que las células se desprendan más fácilmente, lo que produce un sangrado uterino anormal. Los cambios precancerosos en la boca se pueden visualizar como manchas blancas (leucoplasia). Se pueden observar cambios precancerosos en el tracto digestivo (como el esófago, el estómago o el colon) en procedimientos como la endoscopia GI superior o la colonoscopia. Y en regiones que no son visibles a simple vista, como el tejido que recubre las vías respiratorias, la displasia se detecta con mayor frecuencia cuando se realiza una biopsia de detección por otro motivo.

Tratamiento

El tratamiento de las células precancerosas dependerá nuevamente de la ubicación de las células.

A veces, todo lo que se recomienda es una vigilancia estrecha para ver si el nivel de displasia progresa o se resuelve sin tratamiento.

A menudo, las células precancerosas se eliminarán mediante un procedimiento como la crioterapia (congelación de las células) o la cirugía para eliminar la región en la que se encuentran las células anormales.

Incluso si se eliminan las células anormales, es importante tener en cuenta que todo lo que causó que las células se vuelvan anormales en el primer lugar puede afectar a otras células en el futuro, y es importante realizar un monitoreo cuidadoso a largo plazo.

Por ejemplo, si las células cervicales anormales se tratan con crioterapia, aún será importante controlar los problemas recurrentes de las pruebas de Papanicolaou en el futuro. Y si el esófago de Barrett se trata con crioterapia, deberá seguir controlando su esófago a intervalos en el futuro.

Para algunas anomalías, su médico puede recomendar la quimioprevención. Este es el uso de un medicamento que reduce el riesgo de que las células se vuelvan anormales en el futuro. Un ejemplo de esto es tratar una infección con la bacteria H. pylori en el estómago. Eliminar el cuerpo de las bacterias parece reducir las células precancerosas y el desarrollo de cáncer de estómago.Los investigadores están considerando el uso de varios medicamentos y vitaminas para ver si su uso en fumadores anteriores y actuales disminuirá su riesgo de desarrollar cáncer de pulmón en el futuro.

Un último e importante punto a destacar es un recordatorio de que, en algunos casos, la progresión de los cambios precancerosos puede verse alterada por nuestro entorno: los alimentos que comemos, el ejercicio que hacemos y las opciones de estilo de vida que hacemos. Una dieta rica en alimentos que contienen ciertas vitaminas, por ejemplo, puede ayudar al cuerpo a eliminar el virus del VPH más rápidamente. De manera similar, evitar las sustancias que pueden ser responsables de cambios precancerosos (como el tabaco) puede reducir el riesgo de que las células precancerosas progresen o la formación de más células precancerosas en el futuro. Un ejemplo es la situación con el tabaquismo y el cáncer cervical. Si bien fumar no parece causar cáncer cervical, la combinación de fumar con una infección por VPH aumenta las posibilidades de que se desarrolle un cáncer.

Términos de progresión precancerosos

Hay muchos términos que describen las celdas que dificultan la comprensión de este tema, por lo que un ejemplo podría ayudar a que esta comprensión sea un poco más clara.

Con el cáncer de pulmón de células escamosas, parece que las células experimentan una cierta progresión antes de que se desarrolle el cáncer. Comienza con células pulmonares normales. El primer cambio es la hiperplasia, que se define como células que crecen más grandes o más rápido de lo esperado. Por ejemplo, la hiperplasia del corazón sería el término usado para describir un corazón agrandado.

El segundo paso es la metaplasia cuando las células cambian a un tipo de célula que no suele estar presente. La metaplasia en el esófago (que puede ser un precursor del cáncer de esófago), por ejemplo, es cuando las células que se parecen a las que normalmente se encuentran en el intestino delgado se encuentran en el esófago.

El tercer paso es la displasia, que es seguida por un carcinoma in situ y, finalmente, un carcinoma de células escamosas invasivo.

Reduciendo Su Riesgo

Nunca es demasiado tarde para adoptar prácticas preventivas, incluso si le han diagnosticado cáncer.

Las personas que tienen cáncer también pueden beneficiarse de aprender sobre la reducción del riesgo de cáncer o la reducción de la recurrencia a través de la dieta y el ejercicio.

Tómese un momento para ver los consejos sobre cómo reducir el riesgo de cáncer, que pueden ser útiles para reducir el cáncer de pulmón y otros tipos de cáncer, así como los súper alimentos que pueden ayudar a reducir su riesgo de cáncer o recurrencia del cáncer.