La posibilidad de una vacuna universal contra la gripe

¿Qué es una vacuna universal contra la gripe? ¿Es algo que es incluso posible? Cuando las personas hablan de una vacuna universal contra la gripe, la mayoría se refiere a una vacuna contra la gripe que no tiene que administrarse todos los años. Esto significaría el fin de las vacunas anuales contra la influenza. Proporcionaría protección durante varios años, o incluso de por vida, si funcionara.

Cómo funcionan las vacunas contra la gripe ahora

Las vacunas contra la gripe de temporada son necesarias porque el virus de la influenza muta con frecuencia. Las cepas evolucionan y cambian, y nunca sabemos con seguridad qué cepa de la gripe hará que las personas se enfermen el año siguiente.

En la actualidad, los funcionarios de salud pública determinan la composición de la vacuna contra la gripe, que contiene tres o cuatro cepas del virus de la gripe, según las cepas que creen que es más probable que causen enfermedades en la temporada siguiente. Desafortunadamente, debido a que tienen que ser fabricados seis meses antes de que comience la temporada de gripe, no hay garantía de que la vacuna sea compatible con el virus circulante que está enfermando a las personas.

Las vacunas contra la gripe de temporada que tenemos ahora apuntan a una parte del virus que cambia y muta año tras año. Es la mejor protección que tenemos contra la gripe, pero no es perfecta. En los años en que la vacuna coincide con el virus circulante, proporciona una inmunidad del 50 al 60 por ciento. Los estudios demuestran que incluso cuando no es una buena combinación, los que han sido vacunados generalmente tienen una enfermedad más leve que los que no lo han hecho.

Si los científicos pueden desarrollar una vacuna que podría atacar a una parte del virus de la influenza que no cambia o evoluciona, una vacuna universal contra la gripe puede ser posible. También es probable que sea más eficaz que las vacunas que tenemos actualmente. Una vacuna que puede atacar una parte del virus que no cambia sería más probable que proporcione una mejor protección contra ella.

¿Porqué necesitamos esto?

La gripe es una enfermedad grave que mata a miles de personas cada año solo en los Estados Unidos. Mucha gente cree que no es más que un mal resfriado, pero ese no es el caso.

La gripe es altamente contagiosa y se propaga antes de que comiencen los síntomas. Los niños pequeños, los adultos mayores y las personas con enfermedades crónicas tienen un efecto más severo, pero incluso los adultos jóvenes sanos pueden enfermarse gravemente o morir a causa de la gripe.

Las personas son escépticas acerca de las vacunas contra la gripe porque no tienen una gran tasa de protección y son necesarias cada año. La mayoría de nosotros vivimos vidas muy ocupadas y puede ser difícil encontrar tiempo para vacunarse contra la gripe cada otoño. Sin embargo, otros los evitan porque creen que realmente pueden causar la gripe (no pueden) o porque creen que no valen la pena.

La esperanza es que si tuviéramos una vacuna que pudiera brindar protección contra esta enfermedad durante varios años y tuviéramos mejores tasas de protección como la mayoría de nuestras otras vacunas, es probable que más personas las reciban. Al igual que con cualquier vacuna, cuantas más personas estén vacunadas, más personas estarán protegidas. Esto incluye aquellos que no pueden ser vacunados debido a la edad o las condiciones de salud. El "rebaño" o la inmunidad comunitaria es una herramienta importante de salud pública que previene enfermedades graves. Sin embargo, solo funciona si la mayoría de la población está vacunada.

El progreso

Hay varios equipos de investigadores que intentan desarrollar vacunas universales contra la gripe. Se dirigen a diferentes partes del virus de la gripe, pero todas son partes que no cambian de un año a otro. La esperanza es que al menos uno de estos esfuerzos sea exitoso y efectivo.

Las vacunas tardan muchos años en desarrollarse. El hecho de que algo sea posible en un entorno controlado en un laboratorio no significa que se duplique en el mundo real, en pruebas con animales o en pruebas con seres humanos. Todos estos obstáculos deben superarse y cada uno de ellos generalmente lleva años de trabajo.

Varios equipos de investigadores han tenido éxito con sus vacunas universales contra la gripe en ensayos con animales. El siguiente paso serán los ensayos con humanos para determinar si los resultados prometedores también se verán en los humanos. Si las pruebas en humanos son exitosas, es posible que veamos el final de las vacunas contra la gripe de temporada.