Comprender el diagnóstico diferencial de la EPOC

Hay muchas afecciones médicas que pueden diagnosticarse fácilmente con un análisis de sangre o un examen físico. Otros no son tan simples. En algunos casos, no habrá una sola prueba o procedimiento que pueda confirmar o excluir la presencia de una enfermedad.

La enfermedad pulmonar obstructiva congestiva (EPOC) es un buen ejemplo. Si bien varias pruebas respiratorias, como la espirometría, pueden confirmar los síntomas de la enfermedad, solo ellos no pueden confirmar el diagnóstico.

Para esto, un médico tendría que hacer lo que se llama un diagnóstico diferencial. Este es el proceso en el que todas las demás causas de la enfermedad han sido excluidas metódicamente. Solo cuando el proceso se completa puede considerarse definitivo un diagnóstico de EPOC.

Por qué es necesario un diagnóstico diferencial

Un diagnóstico diferencial es vital para confirmar la EPOC porque sigue siendo una enfermedad tan difícil de alcanzar. Si bien la EPOC está asociada predominantemente con fumar cigarrillos, no todos los fumadores tienen EPOC y no todas las personas con EPOC son fumadoras.

Además, los síntomas y la expresión de la enfermedad son muy variables. Por ejemplo, una persona para quien las pruebas de espirometría no son concluyentes a menudo puede tener síntomas severos de EPOC. Alternativamente, una persona con un deterioro marcado a menudo puede controlarse con pocos síntomas, si es que presenta alguno.

Esta variabilidad requiere que los médicos observen la enfermedad de manera diferente. Y, debido a que aún no comprendemos completamente qué desencadena la EPOC, los médicos necesitan la red de seguridad de un diagnóstico diferencial para garantizar que se realice la llamada correcta.

Esto es especialmente cierto para las personas mayores en las que las enfermedades cardíacas y pulmonares pueden causar restricción de las vías respiratorias. Al voltear cada piedra proverbial, los médicos a menudo pueden encontrar la causa real del trastorno respiratorio (en lugar de presumirlo), algunas de las cuales pueden tratarse.

En el curso de un diagnóstico diferencial, algunas de las investigaciones más comunes incluirían asma, insuficiencia cardíaca congestiva, bronquiectasia, tuberculosis y bronquiolitis obliterante. Dependiendo de la salud y la historia del individuo, también se pueden explorar otras causas.

Asma

Uno de los diagnósticos diferenciales más comunes de la EPOC es el asma. En muchos casos, las dos condiciones son virtualmente imposibles de distinguir (lo que puede dificultar la administración, ya que los cursos de tratamiento son muy diferentes) Entre los rasgos característicos del asma:

• El inicio de la enfermedad generalmente ocurre temprano en la vida (en comparación con la EPOC que ocurre más tarde en la vida).
• Los síntomas pueden variar casi a diario, a menudo desapareciendo entre los ataques.
• Una historia familiar de asma es común.
• Las alergias, la rinitis o el eccema a menudo pueden acompañar.
• A diferencia de la EPOC, la limitación del flujo de aire es esencialmente reversible.

Insuficiencia cardíaca congestiva

La insuficiencia cardíaca congestiva (ICC) ocurre cuando el corazón no puede bombear suficiente sangre a través del cuerpo para que las cosas funcionen normalmente. Esto causa la acumulación de líquidos en los pulmones y otras partes del cuerpo.Los síntomas de la ICC incluyen tos, debilidad, fatiga y dificultad para respirar con actividad. Entre las otras características del CHF:

• Se escuchan crujidos finos cuando se escucha con un estetoscopio.
• Las radiografías de tórax mostrarán un exceso de líquido y dilatación del músculo cardíaco.
• Las pruebas de función pulmonar mostrarán restricción de volumen (a diferencia de la restricción del flujo de aire que se observa en la EPOC).

Bronquiectasias

La bronquiectasia es un trastorno pulmonar obstructivo que puede ser congénito (presente al nacer) o causado por enfermedades de la primera infancia, como neumonía, sarampión, influenza o tuberculosis. La bronquiectasia puede existir sola o coexistir junto con la EPOC. Entre las características de la bronquiectasia:

• Generalmente se producen grandes cantidades de esputo.
• La persona tendrá ataques recurrentes de infección bacteriana de los pulmones.
• Con un estetoscopio se escuchan crujidos ásperos.
• La radiografía de tórax mostrará tubos bronquiales dilatados y paredes bronquiales engrosadas.
• Es común tener palos en los dedos.

Tuberculosis

La tuberculosis (TB) es una infección altamente contagiosa causada por el microorganismo Tuberculosis micobacteriana. Si bien la tuberculosis normalmente afecta a los pulmones, también se puede propagar a otras partes del cuerpo, como el cerebro, los riñones, los huesos y los ganglios linfáticos.

Los síntomas de la tuberculosis incluyen pérdida de peso, fatiga, tos persistente, dificultad para respirar, dolor en el pecho y esputo espeso o con sangre. Entre las otras características de la TB:

• El inicio de la enfermedad puede ocurrir a cualquier edad.
• Las radiografías de tórax mostrarán espacios de aire llenos de líquido.
• Las pruebas de sangre o de esputo confirmarán la presencia de M. tuberculosis.
• La enfermedad generalmente se ve dentro de la comunidad o se manifiesta como parte de un brote.

Bronquiolitis obliterante

La bronquiolitis obliterante es una forma rara de bronquiolitis que puede ser mortal. Ocurre cuando los pequeños pasajes de aire de los pulmones, conocidos como los bronquiolos, se inflaman y cicatrizan, lo que hace que se estrechen o se cierren. Entre las otras características de la bronquiolitis obliterativa:

• Por lo general, se produce a una edad más temprana en los no fumadores.
• Puede haber antecedentes de artritis reumatoide o exposición a humos tóxicos.
• Una tomografía computarizada mostraría áreas de hipodensidad donde el tejido pulmonar se ha adelgazado.
• La obstrucción de la vía aérea, medida por el FEV1, puede ser tan baja como el 16 por ciento.